1880年，大清帝國到了最危險的時候，西北新疆和東南海疆同時陷入危機。 西北方向，沙皇俄國乘新疆叛亂之際，“主動幫助”中國從叛軍手中“收復”了伊犁地區，歷經10年卻并不歸還，而是索要高額贖金及大片土地。左宗棠率領西征平叛得勝之師，屯兵六萬，厲兵秣馬，與俄軍對峙，全世界的軍事專家都預料中俄戰爭將難以避免。
東南方向，正在飛速崛起的日本，加快了吞并琉球的步伐，此時悍然宣布將琉球撤蕃立縣，改名為沖繩，下一步的野心就是朝鮮和中國臺灣。琉球國王派出的秘密使節，向中國政府“泣血”求援，要求中國盡快出兵�？谷涨榫w同樣充滿了大清朝野，主戰的奏折雪片般的飛進紫禁城。 但是，激情并非實力，口水絕非拳頭，大清國根本沒有兩線作戰的實力，只能在陸地與海洋、“塞防”與“海防”“固疆”與“保藩”抗俄與抗日之間，做出艱難的抉擇。
披著羊皮的熊
在耶穌基督誕生1870年后，他的中國“弟弟”洪秀全在經歷了對酒、色、財、權長達10年的過度消費后，終于在南京城死去。一周后，“天國”的首都成為地獄，破城之后的湘軍在最高統帥部的默許下，用一場殘暴的屠城向北京發出了平叛勝利的“偉大”捷報。
以慈禧太后為核心的大清中央，并沒有多少值得慶幸與欣慰的。除了依然保持相當實力的太平天國余部之外，遙遠的新疆也在此時發生了叛亂，叛軍勢力星火燎原，整個大西北被徹底震撼。叛亂最為嚴重的南疆地區，一時興起了多個割據政權，為了對抗終將到來的清剿，他們向鄰近的浩罕國求援。浩罕雖然不是浩瀚的大國，卻有著相當浩瀚的野心，其可汗立即出兵，由阿古柏率領，進入喀什噶爾。隨后，阿古柏鳩占鵲巢，建立了自己的政權，國號“哲德沙爾”(即“七城之國 ”)。阿古柏開始迅猛地擴張，立即引起了俄國的警覺。
此時的俄國，正在享受著改革開放帶來的飛速發展。不久前廢除農奴制，成為這個國家步子最大的政治體制改革，不僅大大解放了思想，也大大發展了生產力。俄國的支柱產業是紡織業，原料主要源自美國。而美國的南北戰爭導致棉花難以出口，俄國的紡織業陷入停頓，經濟界強烈要求向中亞進軍，將中亞變成俄羅斯的棉倉。而在政治和軍事方面，俄國的宿敵英國以印度和波斯灣為基地，成功堵截了俄國南下的通道，在克里米亞戰爭(1853~1856年)中的失敗，也令俄國難以在巴爾干半島擴張。
1863年，俄國控制下的波蘭爆發了聲勢浩大的反俄起義，為了鎮壓起義，俄國不得不調動了陸軍總兵力的一半，心力交瘁，在歐洲已經難以采取攻勢，于是轉頭向中亞發展。富饒的南疆迅速成為俄國覬覦的中心，并且試圖以此作為橋頭堡，從大清帝國攫取更多暴利。
俄國的老對手英國也在新疆展開激烈的角逐。為了保衛作為英國最大殖民地的印度，英國必須在印俄之間建立緩沖區，因此，與俄國的頤指氣使不同，英國對阿古柏猛拋媚眼，既支持他對抗俄國，又試圖限制他不能過度地刺激中國。
對于俄國的傲慢，阿古柏幾乎采取了針鋒相對的對策，雙方在邊界線上劍拔弩張。強龍不壓地頭蛇，何況，阿古柏還得到了英國的強大軍援，并在英國協助下與土耳其建立了特殊關系，承認土耳其對其擁有“宗主權”。面對這樣的硬骨頭，俄國不敢輕易下口，轉而支持中國平叛，試圖用中國的力量來削弱阿古柏。
這樣的國際政治夾縫，為阿古柏提供了足夠的施展空間，他借英抗俄以確保自己西線的安全，騰出手來全力向北向東擴張。
1866年3月，阿古柏支持的叛軍攻陷了伊犁地區戰略重鎮惠遠城，隨后，相繼攻占了庫爾勒、吐魯番盆地和烏魯木齊等。西陲警報頻傳，但大清國依然無暇西顧，在“先捻后回”的既定方針下，剿滅臥榻之側的捻軍成為首要任務。俄國卻沉不住氣了，頻繁向中國表示愿意出兵助剿，但中國沒有表態。
1871年，心急如焚的俄國人舉行了一次專門的御前會議，討論新疆局勢，最后決心先下手為強，出兵搶占伊犁，一則遲滯阿古柏勢力坐大，二則占據對華的軍事先機。負責新疆事務的俄軍將領克魯泡特金坦率承認：“肥沃的伊犁地區是向東延伸的一個堅固堡壘，并入俄國是相當有利的，不但非常有助于保衛我們的 領地，而且還會使中國受到威脅�！� 會后，俄軍向伊犁地區發動了攻擊，卻意外地受到了當地人近乎焦土戰術的激烈反抗，費盡九牛二虎之力方攻占面積總共7萬多平方公里的土地。為了解除中國的戒心，俄國表示，對伊犁地區的占領是臨時的，只待中國政府有能力收復烏魯木齊，就立即歸還，擺出了“同志加兄弟”的友好姿態。
此時，左宗棠已經率領大軍移駐蘭州，積極準備入疆平叛。隨著俄國在伊犁建立軍管殖民政權，南疆的局勢更為復雜。左宗棠因此確定了“緩進速決”的戰略，計劃用一年半左右的時間，完成籌糧籌款、整頓軍隊等艱巨的準備工作。
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