曹雪芹本是高俸厚祿的世家公子。祖父曹寅曾任康熙帝的侍讀，后襲任江寧織造。兩個姑姑被選為王妃。康熙帝六次南巡，有四次駐蹕江寧織造署內。署院坐落在南京城內利濟巷大街，是座外有圍墻，內分三路的豪宅，院內亭臺樓閣鱗次櫛比，在江南也是紅塵中第一等富貴風流之地。其父曹?除襲任江守寧織造外，還兼巡視江淮鹽政之職。品秩雖然不高，但卻是令人艷羨的肥差。
曹雪芹名為沾，意即沾了皇家雨露甘霖之恩，期望日后更加發達。然而，雍正五年（1727年），曹?突然獲罪被革職，家產當即被抄，家道由此敗落。到了曹雪芹成年之后，日子更加難過，甚至到了“舉家食粥酒常賒”的地步。曹雪芹死后，連塊墳地都沒有，他嘔心瀝血創作《紅樓夢》，也是在去世后27年才刊刻行世的。
我們不禁要問，倍受皇家恩寵的曹家究竟因何敗落？
據說，曹?獲罪起因是他得罪了山東巡撫塞楞額。雍正五年十一月，塞楞額向朝廷告了一狀，說曹?“騷擾驛站”，并有勒索等事，沒等曹?寫本申辯，雍正即下令嚴審，并派隋赫德代替其織造職業，查封其家產，嚴拿其家人，絲毫沒有通融的余地。至此，曹家正式結束了半個多世紀的錦繡歲月，離開了已歷三世的織造衙門。
據雍正諭旨所言，其獲罪原因是“曹?行為不端，織造款項虧空甚多”，“將家中財物暗移他處”。有人認為，這不是曹家被查封的主要原因，主要是雍正耍弄權術，千方百計排斥異己，是出于打擊“朋黨”分子的目的，才懲治曹?的，純粹是政治問題。依此看來，就得考查曹算不算“朋黨”分子？是不是雍正重點整治的對象？曹?的“虧空”到底是怎么回事？曹?還有什么其他重大問題？
雍正上臺后，政治清洗的重點是威脅其皇位的胤祺、胤禎等天潢貴胄和外戚世家。曹?的先人僅僅是康熙帝的奴仆，根本沒有資格進入貴戚朋黨的圈子，與朋黨分子又沒有政治上的勾結，所以不在政治清洗范圍之內。
雍正決心糾正康熙晚年吏治的積弊，大力推行“耗羨歸公”，“改土歸流”等項政策，特意委派心腹胤祥管領清厘錢糧，諭旨曰：“凡有虧空，無論已經參出及未經參出者，三年之內務如期數補足，毋得苛派民間，毋得借端掩飾。如限滿不完，定行從重治罪。三年補完之后，若再有虧空者，決不寬貸！”當時，舉國上下清查虧空，朝野內外鮮有遺漏。而曹?的織造衙門采買任務很重，頂不過皇宮內廷的屢屢索取，銀錢出多入少，自然難免虧空，再加上他本人不善理財，被查出虧空三萬多兩銀子。
關于曹?“將家中財物暗移他處”，也是事出有因的。有兩項重大責任事故使他取此下策。其一是雍正四年（1726年），他購置的綢緞“粗糙而分量輕”，被停發一年俸祿，并勒令賠償；其二是雍正五年，他采購的御用石青褂嚴重褪色，被再罰一年俸祿。到了這種地步，曹?真是無招架之功了。
從被查抄的實際情況看，他是在財源干涸的困境下，想多搜刮些銀兩，因此“騷擾”了山東長清一帶，被不講情面的山東巡撫彈劾，但他受的處分僅僅是革職抄家，而且雍正還讓曹?一家進了北京，給了住房，并酌量撥給養家之資，并沒有判他入獄，也沒有株連別人。以此看來，曹?獲罪純屬經濟上的過失。
綜上所述，曹?的垮臺，是撞在了雍正“整頓吏治”的槍口上。曹家敗落，勢所必然。
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從此以后，曹家只能靠內務府的賜銀和朋友們的接濟下維持生活。乾隆登基后，曹?又沐皇恩，再入內務府任職。不料五年后，受莊親王逆謀案株連，舉家再次罹難，從此一蹶不振，日漸衰微。
貧病交加著紅樓
曹雪芹后來雖然以皇族內親的身份掛了個“內廷侍衛”的虛名，又在右翼宗學當了“瑟夫”，相當于今天的大學助教，但他性格傲岸，憤世嫉俗，豪放不羈而又才氣縱橫，不善投機鉆營，干了幾年就因受人歧視，憤而辭職回家。他這個昔日的闊少在家里又不會安排生活，自然窮困潦倒。
然而，正是由于他親歷了曹家由盛到衰的巨大變故，以及晚年經歷的種種坷坎磨難，使他深感世態炎涼，對封建社會有了更清醒、更深刻的認識。他蔑視權貴，遠離官場，過著一貧如洗的艱難日子。晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥”。他以憂憤婉轉的情懷、堅忍不拔的毅力，專心致志地從事《紅樓夢》的寫作和修訂。
乾隆二十八年（1763年），曹雪芹幼子夭亡，他陷于極度的悲痛之中，臥床不起。到了這一年的除夕，終因貧病無醫而逝世，享年不到48歲。
警世箴言
世事洞明皆學問，人情練達即文章。
一語識人
他有老、莊的哲思，有屈原的《騷》憤，有司馬遷的史才，有顧愷之的畫藝和“癡絕”，有李義山、杜牧之的風流才調，還有李龜年、黃幡綽的音樂、劇曲的天才功力。他一身兼有貴賤、榮辱、興衰、離合、悲歡的人生閱歷，又具備滿族與漢族、江南與江北各種文化特色的融會綜合之奇輝異彩。所以我說他是中華文化的一個代表形象。
——紅學大師周汝昌
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