很多人以為董小宛和順治帝的董鄂妃是同一人，而且野史更言之鑿鑿地這樣描繪道：董小宛是秦淮名妓，她的色藝雙絕，最后連順治皇帝都聽說了，于是把她搶入皇宮，稱為董鄂妃。但這時的董小宛已是才子冒辟疆的夫人了，于是寧死不從，并且以死抗爭。孝莊皇太后怕傷及皇帝兒子，而且由于祖訓“漢女不得入宮”，便將董小宛縊死，順治心灰意冷之下，便出家為僧。因此，順治的孝陵里是沒有棺槨的。
這種傳說廣泛流傳，許多小說、影視作品中都可見它的痕跡�？吹枚嗔耍S多人也就認為董小宛就是董鄂妃，而順治皇帝正是為了她才不做皇帝的。
其實董小宛與董鄂妃，是不同的女子。
董小宛名董白，除了“小宛”，她還有一個號“青蓮”。她和陳圓圓、柳如是、李香君、顧眉、朱無瑕、趙令燕、馬湘蘭等等，都是明末舉世艷稱的名妓。她出生在明天啟四年(1624年)，到崇楨十七年(1644年)明思宗朱由檢自盡時，作為早已艷名遠播的美女，她已經二十歲了;而此時的清世祖愛新覺羅福臨，也就是順治皇帝，他的年紀最多也超不過七歲(因為直到七、八年之后，十四歲的小皇帝才夠年齡冊立他的第一位皇后)。在那個早婚的年代，十六年即為一代人，尚不諳世事的七歲小皇帝怎么可能愛上一個“阿姨輩”的女人呢?
真正的董小宛在崇禎末年便從良了，當時她十九歲。她的丈夫冒辟疆，與方以智、陳貞慧、侯方域一起，被共稱為明末的“江南四公子”。是江蘇如皋人氏，名襄，號巢民。明朝滅亡之后，他便隱居鄉里，終生不仕。才色雙絕的名妓，嫁給頗具民族氣節的名流公子，這段姻緣還是十分般配的。
但是董小宛一生也沒有成為“冒夫人”。這不僅僅是因為她的丈夫冒辟疆沒有足夠大的官爵(明清制度，只有朝廷一二品大員的正式妻子才能稱為“夫人”，享受誥命)，更主要的原因是：她只是冒辟疆的妾室。
然而她對冒辟疆的感情非常深厚，對正妻冒太太也充滿感激之情。因為她出身娼家，身份低下;在當時的法規中，即使是做妾，也要是“平民良家”的女子才有資格。所以跟隨冒辟疆的初期她是沒有名份的，只能住在另外的房子里，四個月后才由冒的正妻出面將她領回了家，正式成為冒家的成員。
來到冒家后，董小宛恪守自己的小妾身份服侍丈夫、家姑和嫡妻，勞役過于婢仆，只要他們在場，董小宛不但站著不肯坐下，而且還端湯送茶、捶背打扇、說笑解悶，數年如一日。因為她文才出眾，冒辟疆對兩個兒子的教育也常常由董小宛分擔，批改文章、譽抄成書，往往通宵達旦。管理家中的奴仆也是謹慎謙和，贏得了親友間眾口一詞的好評。在冒辟疆身上，董小宛更是傾注了所有的關愛。冒辟疆曾大病五個多月，董小宛就睡在他床邊的地鋪上，白天黑夜地照料吃喝拉撒。冒辟疆病中狂燥，對人百般辱罵，董小宛也逆來順受、跪著解勸。在這五個月里，她每天只吃一餐粗食，為冒辟疆祈福。冒辟疆的母親和妻子都勸她不必如此，她仍舊不改初衷。五個月后，冒辟疆痊愈，纖纖弱弱質的董小宛卻病倒了。
嫁入冒家的第九年，即順治八年(1652年)，二十七歲的董小宛遂“以勞瘁死”。冒辟疆傷心欲絕，作《影梅庵憶語》哭悼，親友婢仆都為之傷心不已。
士林傳聞，當初冒董二人一見鐘情，但因身份差距而不知能否終成眷屬，便去燒香求簽。董小宛先去，卻求來了一支大概意思是別后相思、無力回天的下下簽。于是冒辟疆再次去求簽，卻得了和董小宛一模一樣的一支簽。朋友為安慰兩人，便去幫他們再求一次：誰知那支不利姻緣的簽又跳了出來。于是眾人都以為鴛夢難諧。誰知后來竟能共諧連理，都是喜出望外，認為那座一向以靈驗著稱的廟宇也不過如此。誰知董小宛紅顏薄命，雖然是嫁給了冒辟疆，共同生活的時間卻非常短暫，姻緣中途阻絕，陰陽兩隔�！皇侵荒芙K生相思、無力回天。
而要到董小宛去世后，董鄂妃才開始登上歷史舞臺。
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