1974年，毛澤東和周恩來、葉劍英、鄧小平等老一輩無產階級革命家共同決策、指揮了我軍在西沙海域的海上自衛反擊戰。這一戰，不僅是中國海軍艦艇部隊第一次對外作戰，更是毛澤東一生中決策的最后一仗。

1970年代初，在中國南海地區，一些周邊國家正對我國所屬島嶼虎視眈眈，有的國家秘密派遣人員和船只登上島礁，進行測量、勘探和偽造領屬標志。

據統計，至1973年8月底，南越軍隊已悍然侵占我南沙和西沙群島中的6個島嶼。同年冬，南越軍艦還接連在我西沙海域野蠻撞毀我國漁船，抓捕我國漁民。

中國政府根據毛澤東的指示，采取先禮后兵、后發制人的方針。1974年1月11日，中華人民共和國外交部奉命發表聲明，對南越的侵略暴行提出嚴正警告，重申中國對西沙、南沙、中沙和東沙群島具有無可爭辯的主權。

但南越當局置我國政府嚴正聲明于不顧，變本加厲，并于1月15日，先后派出三艘驅逐艦和一艘護衛艦，再次侵入我西沙永樂群島海域，繼續對我從事生產作業的漁船進行挑釁，并向飄著中國國旗的甘泉島開炮射擊，打死打傷中國漁民和民兵多人。

17日上午，南越軍隊又悍然侵占了我西沙群島的金銀島，下午強占了甘泉島，并公然取下中國國旗。南越當局的意圖十分明顯，即企圖以在西沙群島事實上的軍事存在，迫使中國政府作出讓步，以實現其非法的領土要求。

1974年1月，由周恩來和葉劍英簽送的報告放在毛澤東的案頭。報告指出，近一個時期以來，南越軍隊在西沙永樂群島海域侵犯我國主權的事件愈演愈烈。針對南越軍隊的入侵行徑，報告提出應通過加強巡邏及其他相應軍事措施，保衛西沙群島!

毛澤東在報告上鄭重批下兩個字：同意!并指出：“看來，不打一仗，不足以維護中國的海洋權益!恩來、劍英的意見很對!”

面對南越軍隊挑釁行動的步步升級，經毛澤東批示同意后，1月17日，在中國南海海域執行巡邏任務的我南海艦隊的艦艇部隊，遵照中央軍委的命令，協同海南軍區派出的武裝民兵一道，進駐西沙群島的晉卿、琛航和廣金三島。

與此同時，周恩來親自打電話詳細詢問了西沙群島情況和工事構筑條件。隨后又親筆修改作戰部代軍委起草的、批復廣州軍區關于調動使用兵力的方案。

17日20時，受毛澤東委托，周恩來在北京主持召開了有黨中央、國務院、中央軍委和有關方面負責人參加的西沙群島問題會議，對可能發生的武裝沖突作了充分估計。

深夜，周恩來又主持召開政治局會議，并提議中央軍委成立以葉劍英牽頭的軍事五人小組，討論和處理軍委重大事宜及緊急作戰事項。此時，根據中央軍委命令，廣州軍區也迅速做出相應決定。

為打好這一仗，周恩來向有關各方及時傳達了經毛澤東同意的政治局會議決定。1月19日凌晨，周恩來告訴葉劍英召集軍事五人小組(后又增加蘇振華)，研究商討西沙群島具體作戰方案，部署自衛反擊事項。

1月19日清早，南越海軍派出3艘驅逐艦和1艘護衛艦，再次駛入我西沙永樂島海域，蠻橫地對我國在此海域從事正常作業的漁民進行武裝威脅，并按前幾次的挑釁方式，向我漁船、漁民和民兵開槍開炮，造成我人員傷亡。

針對南越海軍新的挑釁，我海軍南海艦隊迅速命令兩艘掃雷艦進至廣金島西北海面，攔截“李常杰”號和“怒濤”號艦;命令獵潛艦進至廣金島東南海面，監視“陳慶瑜”號、“陳平重”號兩艦。

此時，整個戰場的形勢明顯是敵強我弱。從裝備上看，南越海軍3艘驅逐艦和1艘護航艦，最大的1770噸，最小的也有650噸，總噸位達6000多噸，同時艦上還裝有127毫米以下口徑的火炮50門。而我編隊的4艘艦艇，總噸位加起來還不如敵方最大一艘艦船的噸位大，且我方火炮也比敵方弱。

南越“李常杰”號駛向我琛航、廣金兩島附近，放下4只橡皮艇，護送40余名南越軍人搶灘登陸。其中，登上廣金島的南越士兵首先向我守島民兵開槍射擊，制造了蓄謀已久的新的流血事件。

我守島民兵奮起自衛還擊，當場斃敵1人，傷敵3人。入侵者被迫撤退，狼狽地逃回艦上。直接登島受挫后，南越海軍改變了戰術，試圖在海戰中討回便宜。

4艘南越軍艦占據有利外線陣位后，突然一齊向我海軍編隊4艘艦艇發起猛烈炮擊，致使我海軍艦艇在其密集的炮火下接連中彈，再次造成人員傷亡。

根據敵我雙方裝備情況和戰場態勢，我編隊指揮果斷命令采用近戰手段與敵廝殺。經過一場惡戰，南越“怒濤”號被我海軍擊沉在羚羊礁以南海域。至此，西沙海戰首戰獲勝!

為了狠狠教訓南越侵略者，收回被其占領的我國西沙諸島，?I衛中國主權和領土完整，報經毛澤東同意，葉劍英、鄧小平等研究決定：繼續擴大戰果，立即發起登陸作戰，從南越手中收復珊瑚、甘泉、金銀三島。

1月19日下午，我廣州軍區根據中央軍委的指示，對這次登陸作戰作出部署。首先集中兵力攻打位于珊瑚、金銀兩島之間沒有堅固工事的甘泉島，然后再向工事堅固、兵力較多的珊瑚島發起進攻，最后攻取金銀島。與此同時，組織和部署海上力量隨時打擊南越軍隊增援永樂群島的海軍艦只。

20日上午9時35分，我登陸作戰部隊和民兵等，便按既定計劃發起了收復三島的登陸戰!此時，失去海軍支援的南越軍隊，實際上已經根本無力抵抗，早已成了甕中之鱉。

因此，僅僅經過10余分鐘的戰斗，甘泉島上的敵人便紛紛繳械投降了。珊瑚島上的敵人也僅僅在我軍發起沖擊前抵抗了一下，待我登陸部隊占領灘頭陣地，守島敵人便即刻放棄抵抗，四處逃竄。

我軍登陸作戰旗開得勝，僅用4個小時(實際戰斗加起來不超過20分鐘)順利收復珊瑚、甘泉、金銀三島，將五星紅旗再次插上三島。在這次中國軍民誓死保衛西沙群島的自衛反擊戰中，處于劣勢裝備的中國海軍，擊傷南越驅逐艦3艘，擊沉護衛艦1艘，斃傷南越官兵100余人，俘敵48人。

當然，為保衛西沙群島，中國軍民也付出了一定代價：中國海軍274號艇政委馮松柏等18名官兵英勇犧牲，另有67名參戰人員受傷;同時，我389號艦也遭敵軍重創。

中國臺灣國民黨當局也強烈譴責了南越當局侵犯中國島嶼的非法行為。不久(1974年5月)中央軍委決定“從東海艦隊抽調3艘導彈護衛艦緊急南下，支援南海艦隊”，毛澤東要求“直接通過臺灣海峽”(以往20余年，中國艦隊從東海到南海，需繞道走琉球群島，入太平洋，過巴士海峽)，蔣介石親自下令，破例向我海軍艦隊亮起“請通過”的信號。

西沙群島保衛戰的勝利，極大地鼓舞了中國人民，增強了全民族凝聚力。毛澤東、周恩來、葉劍英、鄧小平等老一輩無產階級革命家決策、指揮的這場西沙保衛戰，沉重打擊了南越當局的囂張氣焰，有效?I衛了我國主權和領土完整;人民解放軍由此也積累了一定的海上作戰經驗。

這次登陸作戰，于19日當天即部署完畢。20日上午9時35分，我登陸作戰部隊和民兵等，便按既定計劃發起了收復三島的登陸戰!

此時，失去海軍支援的南越軍隊，實際上已經根本無力抵抗，早已成了甕中之鱉。因此，僅僅經過10余分鐘的戰斗，甘泉島上的敵人便紛紛繳械投降了。

隨后，我登陸部隊和民兵開始兵分三路包抄珊瑚島。不成想，珊瑚島上的敵人也僅僅在我軍發起沖擊前抵抗了一下，待我登陸部隊一占領灘頭陣地，守島敵人便即刻放棄抵抗，四處逃竄、藏身。有的躲進草叢和樹林，瑟瑟發抖;有的脫掉褲子，然后用刺刀挑起白褲衩從碉堡里走出來，舉手投降……而這時，占據我金銀島的南越軍隊也因畏懼被殲，早已隨艦逃跑。因此，我軍登陸作戰旗開得勝，前前后后僅僅用了4個小時時間(實際戰斗加起來不超過20分鐘)，我軍便順利收復了珊瑚、甘泉、金銀三島，并將五星紅旗再次插上了三島的最高處。

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