戴震，字東原，安徽徽州府休寧縣隆阜人。明清時代的徽州，不但商業發達，文風也極興盛。戴震于雍正元年（1723）出生于一個商人家庭。十歲日讀書數千言不休，十七歲學《說文解字》，盡得其目。戴震也自稱，對于《十三經注疏》，“不能盡記，經及注則無不能倍（背）誦”①。說明他少年時通過自學建立了堅實的基礎。
戴震十八歲時，隨父客江西南豐，又課學童于福建邵武。這一時期，同里程詢對他非常器重，后來戴震在文章中稱程為“先師”。同時，他又向婺源著名學者江永問學。江永精通經學、聲韻學和天文算學，對戴震在學術上的成長，有很大影響。
戴震二十二歲時寫成《籌算》二卷，二十四歲寫成《考工記圖注》，三十歲到三十三歲完成《勾股割圜記》、《周髀北極璇璣四游解》等文，都屬自然科學著作。三十三歲以前，他還著有《六書論》三卷，《爾雅文字考》十卷，以及《屈原賦注》、《詩補傳》等。
乾隆二十年（1755），戴震三十三歲，是他一生的轉折點。《清史稿?戴震傳》稱他“避仇入都”。紀購在《考工記圖注》的序中說：
蓋先生是年訟其族子豪者侵占祖墳。族豪倚財結交縣今，文致先生罪。乃脫身挾策入都，行李衣服無有也，寄旅于歙縣會館，?粥或不繼，而歌聲出金石。①
戴震在京，以其學識與翰林院中的錢大昕、朱筠、紀昀、王昶、盧文?等人交往論學。除盧文?是前三年進士外，其余諸人都是前一年的進士。這幾人后來都成為著名學者，在學術上各有建樹。他們見到戴的著作，聽到戴的言論，皆擊節嘆賞，折節定交。
盧文?二十三年后為《戴氏遺書》作序，稱：
吾友新安戴東原先生，生于顧亭林（顧炎武）、閻百詩（閻若璩）、萬季野（萬斯同）諸老之后，而其學足與之匹。精詣深造，以求至是之歸。胸有真得，故能折衷群言，而無徇矯之失。
王昶后來為戴震作墓志銘，錢大昕后作《戴先生震傳》詳細記錄了戴一生行誼及學術成就。
戴在京時，無錫秦蕙田為禮部侍郎，正編撰《五禮通考》，其書把戴震的《勾股割圜記》二篇全部收入，關于天文歷法部分也往往采用其說。
乾隆二十一年，戴震仍留京，在吏部尚書王安國寓，為王之子王念孫授讀。王念孫與其后的段玉裁，成為戴震最著名的兩個學生。王的《讀書雜志》、《廣雅疏證》，段的《說文解字注》、《六書音韻表》，是清代學術史上有卓越成就的著作。
乾隆二十二年王安國去世，戴震自京南下，在揚州兩淮鹽運使盧見曾署中認識惠棟。這時，考據學者中有吳派、皖派之分。這主要是就其居住地區而言，在學術上也有所同異。惠棟是吳派大師，戴震是皖派大師，兩人的結識也是很有學術意義的。次年惠棟去世，戴震在《惠定字先生授經圖》中曾提出：
夫所謂義理，茍可以舍經而室憑胸臆，將人人鑿空得之，奚有于經學之云乎哉�、�
他認為學術理論見解的提出，要有所依據。這與他所說的“圣人之道在六經也。凡學始乎離詞（分析詞句之意），中乎辨言，終乎聞道”②，是一致的。
然而如果認為“不出于圣人之經，皆非學也”③，那就顯示出片面性來。事實上戴震的社會政治思想運用了大量經典語言，但表達的是他本身的經驗與體會。
戴震二十九歲始入學為秀才，到四十歲才鄉試中舉，以后六次入京會試不第。在當時以科舉為正途出身，是普遍的社會心理，而未能入翰林院，對于眾望所歸、久負盛名的戴震無疑是一個實際矛盾。
明清科舉制度的主要應試內容，是拘泥形式的八股文與試帖詩，而戴震的學術與思想，則遠超出這些膚淺的取士之法。他本人對科舉的評論是：
其流弊，茍焉皮傅，剿說雷同。學不一二年，目不睹全經，掇拾巍科高第，不必素所蓄積也。故不見師友之盛如古昔，豈非徒趨利祿，加以得之固易哉�！恐F學，豈如是而已哉。①
他指出科舉之士，掇拾科名，爭趨利祿，往往是沒有實學的人。
戴震于乾隆三十四年第三次會試不第，往山西布政使朱?處，被聘修《汾州府志》。王輯五是汾陽縣人，戴為之作墓志銘，在墓志中借題發揮，寫出科舉制度流弊并表達自己的感慨，當在此時。
由于會試屢次不中，又不能放棄這一途徑，戴震從四十一歲到五十五歲，一再往來南北。
四十一歲時，戴震在京，段玉裁相從講學，后致函自稱弟子。這年會試落選后，往江西瑞州（今江西高安、宜豐縣境），曾作《鳳儀書院碑記》，又提出通經致用的理論。他說：
夫士不通經則材不純，識不粹，不足以適于化理。故用經義選士者，欲其通經，通經欲純粹其材識，然后可傅之化理斯民，克敬其事，供其職。②
四十六歲，他應直隸總督方觀承之聘，修《直隸河渠書》一百一十一卷，后未克竣事。此書清稿，據段玉裁記，一藏曲阜孔府，一藏直隸總督周元理家。周之甥婿據戴書刪削，易名《畿輔安瀾志》，冒名繕寫進呈，由武英殿刊�、�。又今徽州文化館尚殘存《直隸河渠書》的抄稿若干。
四十七歲時，戴震會試落選，往山西修《汾州府志》，四十九歲又不第，在山西修《汾陽縣志》。
五十歲，自汾陽入京，會試又不中，往浙東主講金華書院�！睹献幼至x疏證》的初稿《緒言》即作于是年。翌年，繼續在金華講學。
這年秋天四庫全書館正總裁于敏中以紀昀、裘日修之言，向乾隆帝推薦戴震，特召入京為四庫館纂修官。
五十三歲，戴震第六次會試又不第。由于其聲望，奉乾隆帝命，與錄取的貢士一同參加殿試，賜同進士出身，為翰林院庶吉士，仍從事四庫全書的編纂。
在四庫館中，戴震作出不少成績，從《永樂大典》輯出宋代張淳的《儀禮識誤》三卷，把宋李如圭的《儀禮集釋》厘訂為三十卷。張淳的書，朱熹曾說“永嘉張忠甫所�！秲x禮》甚仔細……較他本為最勝”①。經過戴震輯錄，校訂，于是得以傳世。算書中的《九章算術》、《海島算經》、《孫子算經》、《五曹算經》、《夏侯陽算經》等大部世無傳本而散見《永樂大典》各韻部，經戴震輯出列入四庫全書，各加案語，寫成提要。
戴震在四庫全書館，利用藏書條件，凡是天文、算法、地理、文字聲韻等各方面的書，均經其考訂，精心研究、全力以赴，到五十五歲，乾隆42年（1777）夏日歿于北京崇文門西范氏穎園，可以說是以身殉職。他的弟子段玉裁說“謂先生鞠躬盡瘁，死于官事可也”②。他以杰出的才能智慧，把一生貢獻給文化事業。
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