唐貞元二十一年(805年)，唐德宗駕崩，其子李誦即位，是為唐順宗。順宗上臺之后，啟用親信王?、王叔文、劉禹錫、柳宗元等人，試圖對積弊深重的朝政進行改革。起初，曾雷厲風行地采取了不少措施，但僅經歷了一百多天就以慘敗告終。這場短暫的改革，史稱“永貞革新”，也稱“二王八司馬”事件。
“安史之亂”以后，唐朝的國勢開始走下坡路了，繁華盛世不復存在。唐順宗的父親唐德宗并不是一個昏庸之君，他登上皇位后，實行楊炎的兩稅法，增強了中央政府的經濟實力。又注重中央神策軍的建設，使中央與地方藩鎮的武力保持平衡。但德宗性情急躁，剛愎自用，又善猜忌，還重用宦官，聚斂民眾財富，使百姓怨聲載道。對德宗晚年的新舊弊政，太子李誦深有體會，而其侍讀王叔文、王仁也有革新抱負。
唐順宗李誦18歲時被立為太子，做了26年的儲君。貞元二十一年(805年)，唐德宗逝世，李誦即位當上了皇帝。盡管他只當了幾個月的皇帝就死了，但還是在歷史上留下了重要的一筆，因為在他的支持下發動了一場政治革新。史書上對順宗多有好評，說他在東宮二十余年，經常關心朝政，了解民間疾苦，頗有閱歷和抱負。贊他知人善斷，曾勸阻德宗用奸佞裴延齡、韋渠牟為相，又曾向德宗進言不宜過分嬉游奢侈等。
王叔文，越州山陰(今浙江紹興)人。出身寒微，頗知民間疾苦，是庶族文人中的優秀分子，一位有抱負、有活動能力的政治家。他先得到德宗的賞識，把他從蘇州司功參軍提到朝中任翰林待詔。貞元三年(788年)，又因善于下棋而被德宗選去太子身邊侍讀，陪伴太子近二十年。在太子李誦身邊，王叔文經常對他講敘民間疾苦。有一次太子與諸侍讀等一起議論宮市害民。李誦說：“我正要好好向皇上說這件事�！贝蠹叶技右苑Q贊，唯獨王叔文一言不發。眾人退下后，李誦問王叔文剛才為何不說話，王叔文說：“太子的職責是侍奉皇上的飲食和請安，不應過問朝事�；噬显谖灰丫�，如果懷疑太子收買人心，你如何解釋?”太子深感王叔文很有辦事經驗和對他的忠心。
王?，杭州人。以書法見長，為太子侍讀，與王叔文二人頗得太子信任。通常講的“二王八司馬”的“二王”即指王還與王叔文。
與王叔文、王?一塊兒共商國是的還有韋執誼、劉禹錫、柳宗元、韓泰、凌準、韓曄、程異、陳諫等人。此外，還有呂溫、李景儉、陸質等，也與革新集團關系密切。
李誦在太極殿即位后，開始名正言順地行使皇帝權力，進行政治革新。
他上臺僅25天，就貶京兆尹李實為通州長史。李實是皇族宗室，作惡多端，百姓深受其害。自從任京兆尹，他惡性不改，聚斂財富，又枉殺無辜，百姓對他深惡痛絕。順宗一上臺便將他貶官，使百姓人人拍手稱快。兩天后，順宗又在丹鳳門上宣布：“赦天下，諸色逋負，一切蠲免，常貢之外，悉罷進奉。貞元之末政之為人患者，如宮市、五坊小兒之類，悉罷之�！泵獬耖g欠稅和一切雜稅，停止地方官對朝廷常貢以外的其他進奉，減輕了人民的負擔。革除弊政最有影響力的是整飭宮市和五坊小兒的措施。所謂的“宮市”，是指皇宮的官吏出外采購宮中用物，本來由專設的官吏采辦，德宗貞元末改由宦官掌管。宦官或以低價強買，或索性派一批人，叫“白望”，看中什么就白拿強搶。百姓見了他們猶如見了強盜一般。白居易的《賣炭翁》寫的就是這種情況。五坊即雕、鶻、鷂、鷹、狗五坊。在五坊服務的差役稱“小兒”，均由宦官擔任。他們以打獵為名，把捕鳥的網張在老百姓的家門口或水井上，借機敲詐勒索。禁止宮市與五坊小兒，百姓自然擁護叫好。此外，順宗還放出宮女和女樂九百多人，家人團聚，歡呼萬歲。
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