聯邦快遞公司的創始人弗雷德里克史密斯出生在運輸世家。他的祖父是一位船長，他的父親則把一條地方巴士交通線經營成了美國南部地區舉足輕重的美國灰狗長途汽車公司。少年時的史密斯就學會了飛行，20世紀60年代在耶魯大學求學期間，他利用周末時間做包機飛行員賺錢。

在帶著學生和其他乘客四處飛行的時候，史密斯看到了商機，這為他以后在商業運輸領域進行的變革打下了基礎。他注意到飛機上也經常裝載IBM等電腦公司的配件，但這些電腦公司并不想利用客機運貨，而是希望把關鍵部件用專門的貨機直接快速送到客戶那里。

1965年，經濟學專業的史密斯在學期論文中首次提出了快遞服務的概念，但這篇論文并不被教授們看好，他只勉強得了一個C。盡管如此，史密斯并沒有放棄自己的想法。我覺得這個理念很有意義，他說。

史密斯加入海軍陸戰隊參加了越戰。20世紀60年代后期回國，開始將自己的理念付諸實踐。他很快就找到了比教授更信任他的理念的支持者。依靠從父親那里繼承來的400萬美元遺產和8000萬美元的風險投資資金，史密斯于1971年成立了聯邦快遞公司。公司的服務宗旨是：保證在11個城市之間實現重要商品的隔夜送達。

服務是獨一無二的，但成功卻不是在一夜之間就能實現的。1973年3月12日，史密斯開辟了以孟菲斯為中心的專線遞送網，不過第一次只接到了7個發貨單。他派銷售人員深入探究其中的原因，并將自己的快遞網絡擴展到了25個城市，一個月后，他在孟菲斯的快遞服務重新開張這一次，一下子就接到了186張發貨單。

發貨量小還不是聯邦快遞公司當時所面臨的惟一問題。直到20世紀70年代末期，郵政壟斷一直束縛著聯邦快遞公司在文件運送領域的發展。嚴格的航空管理條例只允許聯邦快遞公司使用獵鷹噴氣飛機來開展業務。1973年，公司急需資金，史密斯飛往拉斯韋加斯打算孤注一擲地賭一把。后來他把玩二十一點所贏得的2.7萬美元都匯回了公司。

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