1983年，一位叫普洛羅夫的捷克籍法學博士在做畢業論文時發現：50年來，紐約里士滿區一所窮人學校出來的學生在紐約警察局的犯罪記錄最低。
普洛羅夫最初想通過調查來拖延在美國的時間以便在美國找到一份律師工作，所以他努力調查，并向紐約市市長申請到一筆市長基金以便就這一課題深入開展調查。
凡是在圣?貝納特學院學習和工作過的人，只要能打聽到他們的地址或郵箱，普洛羅夫都要給他們郵寄一份調查表，問他們：“圣?貝納特學院教會了你什么？”
在將近6年的時間里，他共收到了3756份回函。在這些回函中有74%的人回答，他們在學校里知道了一枝鉛筆有多少種用途。
這是怎么回事呢？普洛羅夫走訪紐約市最大的一家皮貨商店的老板后得到了答案。該老板說：“貝納特牧師教會了我們一枝鉛筆有多少種用途。我們入學的第一篇作文就是這個題目。當初，我認為鉛筆只有一種用途——寫字。誰知道鉛筆不僅能用來寫字；必要時候還能用來替代格尺畫線；還能作為禮品送朋友表示友愛；能當商品出售獲得利潤；鉛筆的芯磨成粉后可以做潤滑粉；演出的時候可以臨時用來化妝；削下的木屑可以做成裝飾畫；一枝鉛筆按照相等的比例鋸成若干份，可以做成一副象棋；可以當作玩具的輪子；在野外缺水的時候，鉛筆抽掉芯還能當作吸管喝石縫中的水；在遇到壞人時，削尖的鉛筆還能作為自衛的武器……總之，一枝鉛筆有無數種用途。貝納特牧師讓我們這些窮人的孩子明白，有著眼睛、鼻子、耳朵、大腦和手腳的人更是有無數種用途，并且任何一種用途都足以使我們成功。我原來是個電車司機，后來失業了。但是你看，我現在是一個皮貨商了。”
普洛羅夫后來又采訪了一些圣?貝納特學院畢業的學生，發現無論貴賤，他們都有一份職業，并且生活得非常樂觀。而且，他們都能說出一枝鉛筆至少20種用途。
普洛羅夫在調查中受到了啟發。調查一結束，他就放棄了在美國尋找律
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