所謂形象思維主要是用直觀形象和表象解決問題的思維。其特點是具體形象性、完整性和跳躍性。形象思維的基本單位是表象。它是用表象來進行分析、綜合、抽象、概括的過程。當人利用他已有的表象解決問題時，或借助于表象進行聯想、想象，通過抽象概括構成一幅新形象時，這種思維過程就是形象思維。所以，利用表象進行思維活動、解決問題的方法，就是形象思維法。例如，一個人要外出，他要考慮環境、氣候、交通工具等情況，分析比較走什么路線最佳，帶什么衣物合適，這種利用表象進行的思維就是形象思維。在文學作品中典型形象的創造，畫家繪畫，建筑師設計規劃建筑藍圖等也是形象思維的結果。在學習中，不管哪一學科，不管是多么抽象的內容，如果得不到形象的支持，如果沒有形象思維的參與，都很難順利進行。所以我們學習各門課程時，既要運用抽象思維法，也要運用形象思維法。
形象思維不僅以具體表象為材料，而且也離不開鮮明生動語言的參與。形象思維分為初級形式和高級形式兩種。初級形式稱為具體形象思維，就是主要憑借事物的具體形象或表象的聯想來進行的思維。高級形式的形象思維就是言語形象思維，它是借助鮮明生動的語言表征，以形成具體的形象或表象來解決問題的思維過程，往往帶有強烈的情緒色彩。其主要的心理成分是聯想、表象、想象和情感，但它具有思維抽象性和概括性的特點。言語形象思維的典型表現是藝術思維，它是在大量表象的基礎上，進行高度地分析、綜合、抽象、概括，形成新形象的創造，所以，形象思維也是人類思維的一種高級和復雜的形式。
高級復雜的形象思維是對頭腦中的形象進行抽象概括，并形成新形象的心理過程。它并不總是與語詞緊密聯系，未必進行充分的語言描述。但是，它比概念概括有著較大的穩定性、整體陛，而且更加具體、更加豐富，因為概念概括要舍棄非本質的特征，而形象概括則常包容著豐富的細節。科學家、文學藝術家、技術專家常常將形象概括與概念概括相結合，從而創造出新的成果或新的形象。形象思維作為人類的高級思維形式，在學習工作或生活中經常被運用。
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