【科技訊】9月13日消息，在制造業進入太空的一小步中，NASA準備向國際空間站運送一臺3D打印機。宇航員們將可以在太空中，在這個微波爐大小的盒子里打印任何形狀的塑料制品——如果他們需要更換周遭設施的零部件或者是需要創造一些有用的工具的話。

運載火箭計劃的發射時間是9月19日，這將會是第一臺出現在太空的3D打印機。NASA在很早的時候就張開雙臂擁抱了3D打印技術，從而得到了一種更便宜的制造飛船部件的渠道，通過它打印的火箭引擎零件將在下一代的重型火箭發射驅動裝置上被測試。NASA希望這種技術能夠讓未來的太空探索者們在任何地方都能制造出需要的飛船零件。

太空專家稱太空3D打印的承諾是真的，但并沒有媒體炒作的那么夸張。美國國家研究委員會的高級項目官員Dwayne Day說，“太空狂熱愛好者群體越來越將3D打印技術看作是無所不能的神奇技術，只要你念一句‘Abracadabra’它就能給你造一座月球基地，實際上我們還需要更廣更深的技術基礎來開發和利用它”。

這臺被NASA欽點的3D打印機制造商叫“太空制造”，它就位于加州莫菲特場NASA的Ames研究中心旁邊的科技園。打印機在太空工作期間，將會以一種熱敏塑料為材料打印物件，在溫度達到225-250度時為其塑形。研發小組的人拒絕透露這臺打印機將會打印的第一樣東西。Day說，“如果你在太空中所使用的300種工具都有可能被損壞，你不可能帶上300種工具更換吧”。

太空制造公司的打印機也將是微重力環境下技術表現的試驗床。3D打印機的工作方式是通過噴射塑料層疊加成一個完整的3D物品，但在幾乎沒有重力的環境中，并沒有向下的引力讓材料下沉相互貼合。

在之前的在試驗飛行中，“嘔吐彗星”(美國宇航局對零重力飛機的昵稱)將會以拋物線軌跡運動來創造近零重力環境。Made In Space公司注意到，當飛行器處在微重力環境下的，打印出來的物品和在地球上的主要區別在于濃度。在對打印機進行改進后，噴射出的塑料濃度基本能和在地球上一樣。

發熱則是另外一個問題。熱量在微重力環境下的傳播是不一樣的，這就意味著熱敏材料溫度可能太高或者太低，而兩者都會導致3D打印機無法正常工作。但Made In Space公司的研發部主管Michael Snyder說，不論打印機在太空中能不能完美工作，他們都會得到開發者相信技術的有用信息。

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