在地球上，用于探索火山或者協助救援的機器人能夠實現遠程遙控。這是因為無線電信號幾乎能瞬間從控制中心傳遞給機器人。在月球上遠程操控并不困難，以光速傳播的無線電信號只需要大約2.5秒就能夠實現地球與月球間的往返。

　　這種延遲并不足以對遠程遙控產生嚴重的干擾。在20世紀70年代，蘇聯就以這種方式操控無人駕駛月球車，并且成功探索了40公里的月球地域。

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　　但是在火星上操控卻困難得多，因為它距離我們太遙遠了。根據火星與地球間的相對位置不同，信號需要8到42分鐘才能實現往返。預編程程序必須被發送到探測車上，然后探測車自動執行程序。

　　探測車能夠通過編程簡單執行地球上發送的一系列運行指令，或者能夠借助車載計算機處理導航攝像機拍攝的圖像，并自主測定速度、判斷障礙物和危險。它甚至能夠繪制前往特定目標的安全路線。

　　根據地球發送的指令行動是最迅速的。勇氣號和機遇號火星探測車以這種方式能夠在一小時內行駛124米。但是這種模式也是最不安全的。

　　若探測車主動以攝像機圖像引導自己，行動會更加安全，但卻更緩慢，因為所有的圖像都需要處理。這種運行模式下一小時只能行駛10米，當探測車的前方路線因地勢不清晰時，它就不得不使用這種模式。

　　好奇號單日行駛了144米，機遇號的單日行駛最長距離為224米。如果地面指揮者能夠提前獲得一個更好的路線，他們就能夠編輯指令讓未來的火星探測車獲得更大的單日行動力。

　　因此科學家們提出了無人直升機的想法。這種無人機能夠每天在探測車前飛行�？罩袌D像的優勢能夠讓地面指揮者計劃行駛路線前往科學目標。

　　在火星上飛行面臨著特殊的考驗。一方面火星引力只有地球的38%，因此直升機不需要產生與地球上相同的懸浮力。

　　而且直升機的螺旋槳葉片通過向下推動空氣產生浮力，這在火星上更加難以操控，因為火星大氣比地球稀薄數百倍。因此螺旋槳葉片只能選擇更加快速的旋轉或者設計的非常巨大。

　　無人機必須能夠借助提前設定的指令自己起飛，并且沿著一條指定的路線穩定飛行。它也必須反復的在火星崎嶇的表面起飛和降落。它必須能夠在火星艱苦的條件下存活，那里的夜間溫度能夠直線下降到100華氏度甚至更低。

　　噴氣推進實驗室的工程師們設計了一架質量為1公斤的無人直升機，它的大小只相當于一個紙巾盒。螺旋槳長度達到了1.1米，每分鐘轉速為3400轉。

　　工程師設計的這架無人機是太陽能動力，電池必須每天保持足夠的電能來支撐2-3分鐘的分行及夜晚的加熱。無人機每次行動的半徑約有半公里，獲取的圖像傳遞給地面上的控制中心。這項設計，提前設定探測路線是很有價值的。

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