廟會，就是在宗廟祭祀的地方進行聚會、祭神、娛樂、購物等等的活動。中國廟會是從古代嚴肅的宗廟祭祀和社祭及民間的信仰中孕育誕生。
廟在古代是供祀祖宗的地方。據《禮記·曲禮》記述，凡于民有功的先帝如黃帝、帝嚳、堯、舜、禹、文王、武王等都要祭祀。廟的規模有嚴格的等級限制。帝王的宗廟制是天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟。庶人不準設廟。宗廟制度是祖先崇拜的產物。
社祭是中國廟會產生的主源。遠古時的人類處于幼稚時期，生產力極其低下，原始先民們對人類的生死及自然界的許多現象不能理解，不能抗拒，只能幻想借助于超自然的力量來主宰它，于是創造出各種各樣的神。當社會生產由漁獵轉入農耕，土地便成了人類賴以生存的基礎，于是渴望風調雨順、五谷豐登或驅鬼逐疫的祈禳性祭祀活動便產生了。
商周時期，廟會是一種不自覺的活動。早期廟會僅是一種隆重的祭祀活動。漢代以后，廟逐漸成為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追謚有貢獻的英雄人物。這實際上體現了從祖先崇拜到英雄崇拜的嬗變過程。
廟會在寺廟節日或規定日期舉行，一般設在寺廟內或其附近。后來也有把神像抬出廟外巡行，謂之迎神賽會。是人們敬祀神靈、愉悅身心的產物。隨著經濟的發展和人們交流的需要，廟會就在保持祭祀活動的同時，逐漸融入到集市交易活動，這時的廟會又得名為“廟市”，成為中國市集的一種重要形式。廟會和集市交易融為一體，成為人們敬祀神靈、交流感情和貿易往來的綜合性社會活動。隨著人們的需要，又在廟會上增加了娛樂性活動。
漢代，佛教傳入中國同時，道教也逐漸形成。民間信仰的報賽酬神活動，紛紛與佛道神靈相結合，其活動也由鄉間里社逐漸轉移到了佛寺和道觀中進行。在佛、道二教舉行各種節日慶典時，民間的各種組織也主動前往集會、助興。于是寺廟、道觀場所便逐漸成了以宗教活動為依托的群眾聚會的場所了。廟會活動中，佛與道或分庭抗禮，或相互滲透，使廟會文化更加豐富。
南北朝時期，寺廟與市場已經發生聯系，但是這時的寺廟與市場的關系還不密切。
唐宋畢竟是我國歷史上最開放的時期，尤其是胡人文化的大量介入，儒釋道三教并立，進入全盛時期。廟會活動逐漸由祀神、娛神向娛人發展，增加了娛樂內容，如舞蹈、戲劇等等。佛道二教大量修建寺廟、道觀，爭取信徒，招徠群眾，從而促進了廟會活動的繁榮。此時，廟、臺、祠、宮、觀、庵等宗教建筑十分密集，龍王廟、天爺廟、祖師廟、娘娘廟、火神廟、土地廟、城隍廟、關爺廟、山神廟、河神廟、禹王廟、圣母廟、二郎神廟等數不勝數。這些為日后廟會的發展奠定了基礎，廟會亦應運而興，雖然這一時期的廟會不論從其數量還是規模，在全國都已形成蔚為壯觀的局面，但就廟會的活動內容來說，仍偏重于祭神賽會，而在民間商業貿易方面相對薄弱。
明清以至于近代是廟會真正定型、完善時期。明代廟會的一個重要特點，就是“行會”（“會館”、“公所”）的大量興起，使廟會更加秩序化，如山西、陜西兩省工商業人士在全國各地所建的“山、陜會館”。
現今，廟會又重新成為百姓一項必不可少的民俗活動，除了在寺廟進行，也有在公園和廣場等開闊的地方舉行，主要是進行文化、貿易和娛樂活動，宗教活動已經很少了。全國各地的廟會活動隨處可見，比較典型的有：北京地壇廟會、上海城隍廟廟會、南京蔣王廟會、山東泰山東岳廟會、天津皇會、福建媽祖廟會等。豐富多彩的地方廟會活動形成了獨具特色的中國廟會文化。
廟會文化是我國民族大眾文化的一部分，它是一種極其復雜、古老而又新鮮的社會文化現象，它既是宗教的，又是世俗的，充分反映了農民群眾長期積淀形成的思想意識、價值觀念、行為方式和心理態勢。它世代延續、傳承和發展，歷久不衰，屢禁不止。近10年來，隨著改革開放和民族宗教政策的落實，城鄉各地廟會興起，規�？捎^，值得研究。
廟會文化內涵體現的是原始信仰、民間信仰、宗教信仰，最本質的是祈求生命和健康，最根本的價值取向是“倡孝揚善、祛災避兇。”農耕文化從根本上講是小生產者文化，是落后的、弱勢的經濟文化。在強大的自然力面前，普通民眾將希望寄托在對自然神、圖騰、祖先的崇拜上。在“天人合一”和“萬物有靈”的思想觀念支配下，出現的有關神靈的崇拜和儀式，構成了原始信仰、民間信仰和宗教信仰。先民們在“生命與健康”、“倡孝揚善、祛災避兇”等觀念的支配下，善待一切、關愛一切。比如“中元節”是道教的倡善日、佛教的倡孝日；“臘八節”人們用臘八粥不僅要敬獻祖先、神靈、動植物、甚至自家門前的一塊石頭。中華民族是博愛寬厚、最重情感的一個民族，從廟會節慶文化活動中就能充分體現出來。
廟會和節慶是農耕文化遺留下來的兩個大的文化載體和文化空間。廟會的發展經歷了從祭祀祖先到祭祀神靈，從娛神到娛人的演變過程。廟會活動越來越受到政府的認可和高度重視，而作為廟會文化活動的主體——廣大群眾的積極性也是愈來愈高，這是廟會的發展趨勢。在全國，尤其是陜西，在申請非遺保護中，廟會的申遺越來越多。這也使得民間對廟會產生了更大的熱情和興趣。
了解廟會的起源發展，挖掘它的文化內涵，研究它的發展走向，使廟會文化更加凸顯它的當代價值。
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