相比多年以前，現在的消費者不僅重視汽車的駕駛感受和性能，而且更加看重汽車的安全性。如果說在市場上銷售的哪款車型沒有配備安全氣囊，那么即使它的價格再低，配置再高，也很難會對其產生購買欲望。其實，安全氣囊的發明已有60多年的歷史，這60多年間，汽車安全有了翻天覆地的進步。
　　
　　遙想十多年前，在中國的公路上還能見到不少沒有配備安全氣囊的車型，夏利、捷達、桑塔納等等。但是，你一定沒見過沒有安全帶的汽車吧！這是因為在46年前的1967年，沃爾沃汽車一份極具開創性的《28000起交通事故報告》。
　　
　　這份報告清楚地表明。在瑞典發生的28000次車禍中，配有安全帶的沃爾沃車輛于事故中的死傷人數減少了50%-60%。并且向全世界的汽車廠商免費提供三點式安全帶專利技術，以求提高汽車的安全性。同年，美國通過凡駕車、乘車必須佩帶安全帶的立法，此后，安全帶便被廣泛的接受和認可。
　　
　　說起安全帶的發明，沃爾沃的功勞自然不言而喻，但其實在100多年前，安全帶的雛形便已經出現。不過使其出名的，卻是一次慘痛的賽車事故。
　　
　　1902年5月20日，美國紐約舉行汽車競賽。參賽選手沃爾特·貝克工程師害怕在激烈的車賽中翻車受傷，他從學步幼兒在童車里被布條系捆防止摔出車外的事例中受到啟發，也在“魚雷牌”賽車上釘上了幾根繩帶，參賽時把自己和同伴馬達技工緊緊系好。
　　
　　競賽進行中，高速飛馳的“魚雷牌”賽車突然撞上一根垂直地面的鋼軌，騰空跳起，墜入觀眾席，當場壓死2人，傷10人，但貝克和那位技工卻安然無恙。1922年，賽車場上的跑車開始使用安全帶；1955年，美國福特汽車裝備了安全帶。但是對車內成員保護最好的、目前應用最廣泛三點式安全帶卻是瑞典人尼·波林發明的。
　　
　　尼·波林的生平很有意思，他原來在做SAAB（薩博）的飛機的彈射座椅設計工作，在飛機墜毀時，利用炸藥把駕駛員彈射出飛機；踏進沃爾沃大門以后卻搖身一變，開始從事安全帶的設計。一個是“彈出去”，一個是“固定住”，卻同樣是為了保護駕駛員的安全。
　　
　　尼·波林著手新的設計前，沃爾沃就已經在所生產車上裝置兩點式安全帶，但效果并不能令人滿意。當意外發生時，乘員的上半身與下半身都需束緊，兩點式的安全帶僅著重上半身。尼·波林則提出了V字形的三點式安全帶：整條安全帶必須分別針對乘員的前胸與大腿兩部分、必須不會對人體造成傷害、須繞過胸腔與骨盆，以及連接點須在椅身旁下方。
　　
　　經過不懈的努力，尼·波林的三點式安全帶研制成功，1959年8月13日，世界上第一輛裝備有三點式安全帶的汽車——沃爾沃PV544交付使用。沃爾沃從此成為世界上第一個把三點式安全帶納入標準配置的汽車制造商。
　　
　　1963年，沃爾沃把尼·波林的三點式汽車安全帶注冊，并對當時市面上配備了各種類型安全帶的汽車做了一系列測試，結果表明，三點式安全帶對車內乘員的保護能力最佳。同年，沃爾沃又將安全帶介紹給當時尚持懷疑態度的美國人，并把他們的安全帶發明專利免費提供給其他汽車制造商使用，以推廣這項保護生命的發明。這也就是文章一開頭提到的那段歷史。
　　
　　與安全帶相比，安全氣囊這一路走來卻不是那么順利。1952年起，美國工程師JohnW。Hetrick，在一次駕車中，為了躲避一個障礙物，立即猛打方向盤并緊急制動。同時，他和妻子都本能地伸出手臂，來保護當時正在前排中央座位上的女兒。雖然有驚無險，這位自學成才工程師卻從中受到啟發。他想必須有一種保護裝置，在緊急制動或是碰撞時能代替手臂去保護前沖的駕乘人員。
　　
　　他利用兩個星期的時間設計出了一種汽車緩沖安全裝置，其原理是在發動機罩下裝一個盛滿壓縮空氣的儲氣筒，當汽車受到正面碰撞時，慣性沖擊力促使一個滑動重塊向前移動，從而推動儲氣筒向隱藏在方向盤中央以及儀表板旁的空氣袋快速充氣，從而可以使車中人員減少傷害。
　　
　　1953年8月18日，JohnW。Hetrick取得了美國“輔助乘員保護系統”專利。有意思的是JohnW。Hetrick當時服務于美國幾大著名汽車企業，在他將安全氣囊的想法告知企業高層后，得到的答復卻是他們沒有興趣對安全氣囊進行深入研究。而那時候的安全氣囊也只好用于防止飛機著陸時與地面的碰撞。
　　
　　在沉寂了十多年之后，安全氣囊迎來小范圍的“試水”，1971年，福特將安全氣囊裝在一批實驗車上；1974年通用汽車率先在市售車裝上駕駛座安全氣囊。但不幸的是，沒過多久安全氣囊便再次“銷聲匿跡”。
　　
　　其實這不能怪安全氣囊的不成熟，也不能歸咎于當時的汽車廠商，只能說JohnW。Hetrick的安全氣囊生不逢時。六七十年代的美國沉溺于大排量肌肉車所帶來的駕駛快感之上，很少有人會去考慮安全性的問題，就連安全帶也很少有人系，更別提安全氣囊的事兒了。
　　
　　然而遠在歐洲的德國人卻沒閑著。1967年，梅賽德斯-奔馳工程師們開始對安全氣囊進行研究。當時的技術屏障真算是不少，不僅要考慮傳感器觸發、氣體產生和安全氣囊充氣袋的抗撕裂強度，還要解決聽覺與健康的承受度和防止無意外觸發等問題。
　　
　　經過無數次的摸索與實踐，奔馳的工程師終于使安全氣囊的技術成熟化，于是在1980年12月，奔馳把安全氣囊裝備裝在了當時的S級轎車上，成為世界上首家將安全氣囊作為標準配備，安裝在自己量產車型上的汽車廠商。并且還在8年后還推出了副駕駛安全氣囊。
　　
　　與德國人相比，美國人在汽車安全方面多少顯得有些“后知后覺”，在奔馳S級標配氣囊后的4年，也就是1984年，美國高速公路安全管理局才在《聯邦汽車安全標準》第208條中，增加安裝氣囊的要求。1995年才正式經由美國國會通過法案，提供明確的法則及指導方向，要求1995年起新車的標準配備需要有雙氣囊。
　　
　　時至今日，汽車安全的發展已經不可同日而語，前排氣囊、后排氣囊、側氣簾，膝部氣囊甚至中央氣囊都已經有不少車輛配備；據不完全統計，僅僅安全帶這一項簡單的被動安全措施，就已經挽救了上百萬人的生命。

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