上海海事大學女研究生楊元元，因為家庭貧困等原因而帶母求學，向校方申請為其母親安排住宿，但是學校拒絕并要求她在校外租房。在找房沒有著落的兩個多月里，楊元元與母親共同擠在宿舍的小床上。最終她在5天5夜沒合眼、精神徹底崩潰之際，于宿舍衛生間自殺身亡。楊元元自殺前一天感嘆：“知識難以改變命運。”
　　
　　楊元元是出生在湖北宜昌的一個普通女孩，幼年喪父，在軍工廠上班的母親將6歲的她和不滿4歲的弟弟獨自帶大。令人安慰的是，她和弟弟都很爭氣，先后考取了武漢大學。
　　
　　厄運始于楊元元大三時，母親所在的工廠遷址，工人需要贖買房子。已經為培養子女耗干了所有積蓄的母親出不起這筆錢，只好辦了內退，到武漢與女兒同住學生宿舍。
　　
　　母親靠賣襪子手套等小生意維生，楊元元則申請到一份在食堂打掃衛生的工作，以換取免費的飯食。
　　
　　畢業了，由于無力償還助學貸款，楊元元的畢業證和學位證均被校方扣留。這意味著她找不到與其學歷相當的工作，只能從事收入低廉的職業。直到五年后，楊元元才將3970元的貸款還清，這才得以考慮下一步的發展。
　　
　　楊元元也有夢想，上大學前曾想將來當個老板，能掙很多錢，所以選擇了經濟專業；后來發現沒有資本基礎，幾乎實現不了老板夢，所以在報考研究生時，她選擇了法學，她說今后要給窮人維護正義。
　　
　　2009年11月26日，楊元元半蹲在宿舍樓的盥洗池前自縊。
　　
　　不能說她不夠堅強，生于貧困的她能夠堅持完成這樣的學業，靠打工還上助學貸款，其間不知會有多少困難，但楊元元憑一己之力一一承受下來，她應當有很大的韌性。而帶著母親讀書，在這個崇尚金錢的年代又需要多大的勇氣，那無異于向眾人宣示自己的貧窮和無奈。
　　
　　當母親最終被校方驅趕時，當母親在寒夜中流落室外時，作為一個自尊的女孩，她感覺無力對抗這冷酷的現實，終于崩潰。
　　
　　處境的困窘本身就在時時刻刻地傷害著楊元元。尊嚴似乎是個無形的東西，但卻是人活下去的重要支撐。面對無數次的尊嚴擊打，這個沒有被貧窮擊垮的女孩認輸了，她選擇了一種令人震驚的告別方式。
　　
　　這些天，這個女孩的悲劇一直糾結心間，令人哀痛莫名。同樣為人父母，我無法想象楊元元的母親怎樣接受這個殘酷的現實。這位母親曾在極端困境中孤身一人將一對兒女撫養成人，并且一一將他們送進令人羨慕的高校。她本應以此告慰長眠地下的丈夫，也能夠以驕傲的神態面對一切世人。然而……
　　
　　以中國當下貧富差別的巨大，以目前讀書的成本之高，我不知道還有多少像楊元元這樣苦苦掙扎的女孩。30歲正是最好的青春年華，也是學業有成的年輕人回報社會的階段，楊元元卻在這時帶著徹底的失望走了。當下社會喧囂著種種大國夢的論點，中國的經濟正在成為全球第三大實體，這無疑是好事。我想，國家的富強應當蔭澤每一位公民，尤其是這些朝陽般的年輕人，他們是我們共同的后代和希望。
　　
　　如果楊元元的死使全社會更關注這個被稱為“蟻族”的貧弱群體，那么，是否可以說，她的死也獲得了某種價值？

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