試驗中,共有38名25歲左右的男性和女性在三天內(three different days)完成了記憶測試。參與者被要求看128張熟悉物件的照片,如眼鏡、手表。幾天后,研究人員再讓他們看其中一些(32張)已經看過的相同照片,以及32張相似的照片和32張新照片。參與者需要回答,他們之前是否見過這些照片。
7天或9天后,參與者要么服用大劑量的betahistine,要么服用安慰劑(糖丸或“無效藥”)。之所以要用很大的劑量,是為了確保藥物能夠穿過血腦屏障。該屏障是人體的天然防御系統,使藥物很難到達大腦。
試驗結果顯示,服用betahistine后,記憶力較差的參與者能正確識別出更多的圖像,而記憶困難的圖像則更容易被所有參與者識別出來。然而,服用該藥降低了記憶好的參與者的“長期記憶測試得分”, 而那些更容易回憶的圖像對所有參與者來說也變得稍微更難回憶。
Betahistine是一類促組胺(pro-histamine)藥物,作用是增加大腦中的組胺水平。中樞神經系統中的組胺與學習和記憶有關。這種物質由組氨酸在脫羧酶的作用下產生。先前的研究發現,抗組胺治療(antihistamines,抑制組胺發揮作用)會損傷學習和記憶能力。那么,如果增加組胺的水平,是否就能增強學習和記憶呢?Ikegaya教授團隊順著這一方向開展了相關研究。這項人類臨床試驗結果表明,提高組胺水平可以改善一些人的長期記憶測試得分,但在另一些人中卻起著“反作用”。這究竟是為什么呢?
Ikegaya教授認為,記憶是“梯度存儲系統”和“數字提取系統”的結合。信息可能以梯度的形式存儲在大腦中,但神經只有在超過特定閾值時才會被激活。在這個閾值以下,都相當于0,對應的就是,我們無法記;在這個閾值以上,對應的就是,我們能記住;谶@種理論,他們懷疑,betahistine使組胺的梯度上升到了“與潛伏記憶相關的神經元發出信號(激活),并使我們‘記得’”所需的閾值水平。然而,對于自然情況下已經超過閾值的記憶來說,額外的組胺會增加太多的“噪聲”,過多的神經信號反而阻礙了“記憶提取”。
科學家們還展示了相關小鼠研究的結果。他們給小鼠兩個塑料玩具,一個之前給過小鼠,另一個是新的。研究顯示,正常情況下,小鼠喜歡探索新的玩具,但是三天之后,就會忘記并把所有的玩具都當成新的。然而,在接受了能增加大腦組胺水平的藥物(一種藥物是人體試驗中用的betahistine,另一種藥物叫做thioperamide)治療后,小鼠能夠識別出28天前看到過的玩具。不過,這種長期記憶的增強是暫時的。第29天,所有的玩具對小鼠來說又都是新的了。
調查小鼠大腦中單個神經元活性的實驗顯示,這兩種藥物增加了組胺的分泌,特別是在大腦中一個已知的與視覺感知和記憶有關的區域——嗅周皮質(perirhinal cortex)。此外,組胺重新激活了在記憶形成過程中活躍的相同神經元?茖W家們認為,闡明組胺在記憶中的作用可能有助于減輕記憶障礙(如阿爾茨海默癥和其它形式的癡呆癥)的癥狀。
接下來,他們將進一步調查,組胺水平是如何影響老年人的記憶測試結果的,以及組胺如何參與“前瞻性記憶”(prospective memory,是指當事人記得將要采取的行動,如19:30到達、見到某人時給他傳遞一則訊息)。
這項研究成果登上微博熱搜后,很多網友聯想到的第一個“用武之地”是考試!耙钱斈旮呖加羞@藥就好了”、“考前吃一粒,一切考試就完美了”等紛紛成為熱評。對此,Ikegaya教授強調:“對于任何想用這種藥物作為學習輔助的學生,我必須警告他們,首先要保護自己的健康,其次要意識到,我們還沒有測試這種藥物是否能幫助任何人學習或記憶新東西!
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