現代快速閱讀的起源究竟是什么地方和國家，有不同的說法，有的認為是起源于英國，有的認為是前蘇聯，但更多的是速讀業界公認為快速閱讀是起源于四十年代末期的美國�？焖匍喿x的出現顯然是與當時世界經濟、文化的發展有關。20世紀40年代，為了適應20世紀初的“經濟巨浪”和“文化巨浪”的沖擊，社會生活節奏明顯加快，出版物猛增，出版速度加快，億萬讀者若還是依靠傳統的按部就班的逐字逐句的閱讀法進行，那將陷入茫茫書海之中，被信息浪潮所淹沒。然而這僅僅是快速閱讀的產生社會和文化背景，但不是它的起因，從世界范圍看，眾多科學家和教育家雖然也感覺到快速閱讀的重要性和緊迫性，但其科研的進展在初期是很緩慢的，不知從何處著手。速讀取得突破性進展并確立最早的訓練方法和訓練器材，卻是建立在一個意料之外的基礎之上——這個基礎是當時的美國空軍提供的。 

      二戰后，美國芝加哥的西北大學視聽教育中心，在此基礎上作了進一步研究，建立起現代速讀的雛形。當時，美國空軍戰術專家面臨一個嚴峻的課題：許多駕駛員在飛行時不能及時辨別遠處的飛機，亟需提高他們的瞬間感知能力。在生死攸關的空戰中，在這方面的無能為力實在是個巨大的失利，將永遠失去戰斗的主動權。因此，空軍的心理學家和教育學家都來著手解決這個問題。他們發明了一種叫做速視儀的裝置，讓敵機和友機的形象在屏幕上顯現的時間可長可短，尺寸可大可小。開始時，飛機圖像顯現的時間長，尺寸大；然后逐漸縮短顯現的時間，尺寸也逐漸縮小。他們驚奇地發現，當小得像一個斑點似的飛機圖像以1/500秒的速度在屏幕上顯現時，經過訓練的普通人都可以分辨出來。由此可見，過去人們對眼睛的瞬間感知能力估計得實在太低。

      教育學家們當得到這一信息后，馬上意識到，這項技術是對快速閱讀有重大意義的成果。他們決定把這一成果應用到人類學習的快速閱讀訓練當中，并照貓畫虎地使用上述裝置和方法。首先，以5秒之久顯現一個大字母在屏幕上，然后逐漸縮小字母大小和縮短顯現時間，直到屏幕上同時顯現出四個非常小的字母而顯現時間只有1/500秒時，受訓者仍可以辨認。這一結果證明，經過訓練的普通人可以在一分鐘分辨12萬個字母，如果按每個單詞平均6個字母來計算，就相當于2萬個單詞；而當時的美國人的平均閱讀速度只達到每分鐘200個單詞的水平，僅僅只是人類具有能力的1％�？茖W家和教育家們驚喜地發現，人類在閱讀速度方面的潛力是相當巨大的，可訓練提高的。

      第二次世界大戰結束后，隨著美國經濟、科技、文化的進一步發展，快速閱讀開始進入推廣階段。最初，是舉世聞名的哈佛大學開辦了第一期快速閱讀訓練班。在其帶動下，這種訓練班很快在各地的大、中、小學校中普及，國家和各種基金會紛紛投資，集中一批專家學者專門進行研究和推廣，并創辦學校，出版專著，設立學位，使這一新學科很快形成并茁壯成長起來。同時世界各國先后競相仿效，開始快速閱讀的研究和訓練。目前，美國有專門研究和傳授快速閱讀的速讀學院，可以為學習者授博士學位，現代化的計算機、多媒體技術，也在快速閱讀訓練中發揮其作用，使訓練的過程更富于趣味性，更多姿多彩，也更易于見成效。
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