這是首先得從竇憲說起。竇憲出生于一個不平凡的家族，他的曾祖父是納河西五郡給光武帝的竇融，云臺的三十二將之一，封為安豐侯。他的祖父是竇融的長子竇穆，娶光武帝和陰麗華太后所生的內黃公主為妻。他的父親竇勛為內黃公主所生，娶了光武帝長子劉強的女兒?陽公主為妻。他的叔叔竇固也娶了光武帝的女兒涅陽公主為妻。竇家在東漢初期的權勢，可以用一句話來總結：一公兩侯三公主四位二千石大臣。.一公：竇融曾任東漢大司空；兩侯：竇融為安豐侯，竇固為顯親侯，三公主：內黃公主、?陽公主、涅陽公主。

竇憲的祖父竇穆，因為這權勢，那是相當的囂張。他的封地離六安國比較近，就想占據六安，強迫六安侯劉盱休妻，改娶自己的女兒。這種明目張膽的行為激怒了當政的漢明帝。漢明帝將竇穆免官，幾年后，又將其連同竇憲的父親竇勛、叔叔竇宣一起下獄，賜死于獄中。

這樣，竇憲很小就成了孤兒。

（竇憲）

雖說是孤兒，但家大業大，生活仍然過得相當優裕，衣來伸手，飯來張口，和其他富家子弟在吃穿用度上沒有什么不同。要說差別，就差別在少了家長的管教，小小年紀，天不怕，地不怕，為所欲為，無惡不作，成了一代混世魔王。而且，內心極度扭曲，睚眥必報，仇視世人，放拓不羈。竇憲有兩個妹妹，大妹長大后成了漢章帝的皇后，小妹也成為了漢章帝的嬪妃。這樣，竇家很快又興旺發達起來了。

竇憲先后任侍中、虎賁中郎將，弟弟竇篤則任黃門侍郎。竇憲在朝中橫行霸道，足令王公側目。面對竇氏家族的胡作非為，很多正直之士看不下去了，紛紛上書彈劾。對這些彈劾，竇憲根本不當回事兒。他表現得比祖父竇穆還霸道，直接霸占了沁水公主劉致的莊園。沁水公主是光武帝劉秀的女兒，漢明帝的妹妹，漢章帝的姑姑，竇憲霸占了她的莊園，只能用一個詞來形容：無法無天。漢章帝知道了此事，也不過切責幾句，讓他把莊園歸還公主，僅此而已。

不久，漢章帝駕崩，竇憲的妹妹竇皇后升格成了竇太后，竇憲的時代來了！

竇憲內主機密，外宣詔命，威權薰天，一時無兩。在漢章帝的葬禮期間，竇憲做了一件很有性格的事：殺死了齊殤王劉石的長子都鄉侯劉暢，并嫁禍于劉石的次子利侯劉剛。劉暢和劉剛都是光武帝兄長劉?的曾孫，來頭不小，竇憲把事情搞得很大。竇太后為了給天下人一個說法，不得不把竇憲禁閉在內宮之中，聲稱要大義滅親。

話雖這樣說，但畢竟是親哥哥，竇太后怎么舍得說殺就殺呢？她積極想辦法，想給哥哥找一個將功贖罪的機會。妹妹的眷顧之情，竇憲充分感受到了，感激涕零之下，也跟著一起想辦法�；侍觳回撚行娜�。開罪的機會，很快就被兄妹倆找到了。

章和二年（公元88年），北匈奴鬧饑荒，發生了內亂，有大批的北匈奴人南下逃荒，向南匈奴投降。南匈奴早就盼著這一天了，現在看著北匈奴遭難，就想趁機再踹一腳，讓北匈奴徹底歇菜。這一年7月，南匈奴單于給東漢政府上書，稱：“應當趁著北匈奴內亂分裂的機會，出兵討伐，打敗北匈奴，讓南北匈奴共為一國，使漢朝永無北方之憂。我南匈奴生長漢地，開口仰食，大漢每年給我們賞賜，動輒就達億萬之數。我們雖然無須操勞而安享太平，卻因未能實行報效之義而感到慚愧。我們愿征調本部和分散在各郡的匈奴精銳，會同大漢天兵合力北征，一舉平定北方敵害！”

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