賈耽的先祖是長樂(今河南安陽市東)人。七代祖賈元楷因避葛榮之亂，遷居浮陽(今河北滄縣)。祖父賈知義，沁州沁源(今山西沁源)主簿，贈揚州大都督。父賈炎之，沁水(今山西沁水)丞。賈耽妻蘇氏先于他25年(即公元780年)去世，贈扶風郡夫人。賈耽出身于仕宦世家。天寶十年(公元751年)，他22歲時以兩經登第(考中)走上仕途。乾元元年(公元758年)授貝州臨清(今河北清河)縣尉，繼而授絳州正平(今山西新絳)縣尉。處理日常政務中，表現出“器重識高，涵泳萬頃”的良好素質，頗得太原尹王思禮賞識，授度支判官。后轉試大理司直監察殿中侍御史。上元二年(公元761年)擢為檢�？槻繂T外郎兼太原少尹、侍御史、北都副留守、檢校禮部郎中。大歷八年(公元773年)遷汾州刺史。在郡七年，政績茂異。大歷十四年(公元779年)，提升為鴻臚卿兼左右威遠營使，負責接待入朝使者和出使歸臣的工作。同年十一月五日，以檢校左散騎常侍兼梁州刺史、山南西道節度觀察度支營田等使，加朝議大夫，封廣川男。時值山南東道節度使梁崇義起兵謀反，賈耽受命領麾下沿江東討，協力群帥，平夷江漢，所向皆捷，榮立軍功，給以加銀并賜青光祿大夫的嘉獎。建中三年(公元782年)，任檢校工部尚書、山南東道節度觀察使。興元元年(公元784年)遷任檢校工部尚書兼御史大夫、東都留守、判東都尚書、東都畿汝州都防御觀察等使。因德政兼優，得到德宗皇帝的信任，下詔特許賈耽在近郊狩獵。貞元二年(公元786年)平討李希烈有功，加東都畿唐、汝、鄧都防御觀察使。同年九月十一日任檢校尚書右仆射，兼滑州刺史，充義成軍節度，鄭、滑等州觀察處置等使。貞元九年(公元793年)，賈耽以64歲高齡奉詣入覲，五月二十七日任尚書右仆射同中書門下平章事。“朝廷為之寶，■廓為之重，天下以之信向，蠻夷以之懷來，加金紫光祿大夫”。而后轉任左仆射，依前平章事，遷檢校司空，封魏國公。貞元十二年(公元796年)，賈耽因健康原因，首次上表提出辭呈。表曰：“荏苒四年，昧于攝生，素有多病。眼有盲膜之疾，耳聞風雨之聲。自趙憬云亡，盧邁染患，忽忽驚悸。舊疹頓加，尸素之中，視聽不逮�！」苛�，誠所不任。非求退讓之名，實為官謗所迫。伏希圣鑒俯察懇誠，無任惶■迫切之至�！鞭o職未予恩準。貞元十三年(公元797年)又以疾避相位，未允。永貞元年(公元805年)，賈耽的健康每況愈下，病疾日益嚴重，于三月二十一日、二十七日、五月二十日、七月二十日、八月八日、十月一日，他接連六次上表，陳述“殘年沈療，漸不支持”，“顧茲朽質”，“枕席纏綿，形神消耗”，“大病之期，晦明難�！�，“伏乞賜臣骸骨，收臣印綬”，“無任量力懇迫之至”。請求乞退的表文，情真意切�？墒�，順宗皇帝還未批奏，賈耽就病逝于長安(今西安)光福里的私宅。居相位13年。冊贈太傅，謚號元靖，葬于長安高陽原。賈耽生活在唐王朝由繁榮昌盛的頂峰走向跌坡的轉折時期。他一生大部分時間從事政治活動，長期在地方和中央任重要職務，目睹了國勢衰落邊疆多事的情景，深表憂慮。常說“率土山川，不忘寢寐”，盼望早日收復失地，恢復領土完整，懷抱強烈的愛國熱忱。
“安史之亂”使國家政局發生動蕩，安定局面受到動搖。“職方失其圖記，境土難以區分”，劍南西山三州七關軍鎮監牧三百所喪失，河西隴右州郡悉陷吐蕃。國家守于內地，舊時鎮戍，不可復知，賈耽對此深為焦慮，決心繪制隴右淪陷區的地圖，以備政治軍事所需。為此，一方面他采掇輿議，進行廣泛的調查采訪，凡四夷之使及使四夷還者，必與之從容，訊其山川土地之終始。收集“絕域之比鄰，異蕃之習俗，梯山獻琛之路，乘舶來朝之人，咸究竟其源流，訪求其居處�！觥鲋匈Z，戎貊之遺老，莫不聽其言而掇其要；閭閻之瑣語，風瑤之小說，亦收其是而芟其偽”。另一方面，“尋研史牒”，經常查閱中央和地方保存的舊有圖籍。對“九州之夷險，百蠻之土俗，區分指畫，備究源流”。從而掌握了許多第一手資料，積累起豐富的地理知識。賈耽對裴秀的“制圖六體”非常推崇，認為“六體則為圖之新意”，要“夙嘗師范”，加以學習和借鑒。貞元十四年(公元798年)，賈耽果真用裴秀的制圖六原則繪制“關中隴右及山南九州圖”一軸(已佚)，主要表現隴右兼及關中等毗鄰邊州一些地方的山川關隘、道路橋梁、軍鎮設置等內容。由于賈耽對搜集到的地理資料作了慎重的取舍，所以，“岐路之偵候交通，軍鎮之備御沖要，莫不匠意就實，依稀象真，”內容較為翔實。他在獻圖的表文中寫道：“諸州諸軍，須論里數人額；諸山諸水，須言首尾源流。圖上不可備書，憑據必資記注”。就是說，圖中難以用符號表示的地理內容，如政區面積、戶口人數、山川源流等，他用文字注記詳加說明，然后匯編成冊，故名《關中隴右山南九州別錄》、《吐蕃黃河錄》。圖和說明一并奏之朝廷，希望作為收復失地，用兵經略的參考。德宗皇帝覽后稱善，特賜廄馬一匹，銀■二百匹，銀盤銀瓶各一，以示獎勵。
賈耽一生喜愛地理，尤勤于搜集地理方面的資料。從興元元年(公元784年)至貞元十七年(公元801年)，他經過17年的充分準備，終于繪成名聞邇遐的“海內華夷圖”，撰寫了《古今郡國縣道四夷述》，獻給朝廷。他在表文中簡要記述了繪圖的目的、經過、內容及用途：“臣聞地以博厚載物，萬國棋布；海以委輸環外，百蠻繡錯。中夏則五服、九州，殊俗則七戎、六狄，普天之下，莫非王臣。昔毋丘出師，東銘不耐；甘英奉使，西抵條支(今伊朗、伊拉克境)；奄蔡(在咸海、里海北面)乃大澤無涯，■賓(今喀布爾河下游及克什米爾一帶)則懸度作險�；虻览锘剡h，或名號改移，古來通儒，罕遍詳究。臣弱冠之歲，好聞方言，筮仕之辰，注意地理，究觀研考，垂三十年�！ヅd元元年，伏奉進止，令臣修撰國圖。旋即充使魏州、汴州，出鎮東洛、東郡，間以眾務，不遂專門，績用尚虧，憂愧彌切。近乃力竭衰病，思殫所聞見，叢于丹青。謹令工人畫‘海內華夷圖’一軸，廣三丈，縱三丈三尺，率以一寸折成百里。別章甫在衽，奠高山大川；縮四極于纖縞，分百郡于作繪。宇宙雖廣，舒之不盈庭；舟車所通，覽之咸在目。”可惜該圖早已亡佚。據史籍記載及從據以“海內華夷圖”為藍本縮繪的宋之“華夷圖”中看出，“海內華夷圖”有以下三個特點：(1)圖的幅面大，載負量亦豐。由于賈耽采取“多聞闕疑，詎敢編次”的嚴肅態度，圖中內容當是翔實可信。除繪有國內及毗鄰邊疆地區的山川、政區形勢而外，對域外許多國家和地區的名稱、方位、山川等內容，亦有適量的記載，稱它是小范圍的亞洲形勢圖，并不言過其實。(2)有統一的比例尺。圖中采用一寸折地百里(相當于1：1800000)的比例尺繪制而成。圖形輪廓比較準確。(3)圖中的地名古今并注，“古郡國題以墨，今州縣題以朱，今古殊文”，開我國以兩種顏色標注地名的先河。此法一直為后世的歷史沿革地圖所沿用�？梢哉f“海內華夷圖”的問世，使裴秀首創的“制圖六體”，在他之后500年間一直未被人重視和采用，瀕臨失傳的緊要時刻，被賈耽繼承下來�！爸茍D六體”從此起衰振微，對后世的地圖制作產生了深遠影響。賈耽成為繼裴秀之后我國地圖史上又一位劃時代的人物。他主持繪制的“海內華夷圖”以其獨特之長，展現唐代的制圖水平，達到了新的高峰，是中國地圖史上一顆絢麗的■寶。
《古今郡國縣道四夷述》形式上是“海內華夷圖”的文字說明，但其圖、說各自獨立成篇，視它為總地志性質的地理著述亦不為過。它以詳于考訂古今地理見長。原書佚�！缎绿茣穼Α豆沤窨h道四夷述》的體例及部分內容，有簡要的記述，稱該書“考方域道里最詳，從邊州入四夷，……其山川聚落，封略遠近，皆概舉其目”。賈耽在獻表中也說明“郡縣記其增減，蕃落敘其衰盛”，指出，“前地理書以黔州屬酉陽，今則改入巴郡；前西戎志以安國(今布哈拉一帶)為安息(在伊朗高原)，今則改入康居(今錫爾河流域)”�！胺仓T疏舛，悉從厘正”�？梢�，他對古今地名以及一些國家或地區的位置、名稱，作了較為詳盡的考訂。
誠然，《古今郡國縣道四夷述》在地名、沿革、自然和人文經濟地理等方面，有詳細的考訂與記述，但篇幅卻過于冗長。因此，賈耽“又提其要會，切于今日”，將40卷的《古今郡國縣道四夷述》壓縮、改寫為《貞元十道錄》4卷。書已亡佚。王謨的《漢唐地理書鈔》有輯本。20世紀前期，在敦煌嗚沙石室中發現了《貞元十道錄》的殘頁，為現存地志中的最早寫本�！笆馈笔翘曝懹^年間的政區設置，貞元時已不存在。這里賈耽借用當年的政區概念，以便分卷敘述州郡的建置沿革、四至道里、物產貢賦、鎮戍設置等內容。每卷有圖，與文相應，開卷盡在，披圖朗然，備受歡迎。書中顯見賈耽擅于考訂的深厚功力。他就當時圖志中存在的差訛，提出12條訂正意見：“若護單于府，并馬邑而北，理榆林關外，宜隸河東；樂安自乾元后，河流改故道，宜隸河南。合州七郡，北與隸隴坻、南與庸、蜀，回遠不相應，宜于武都建都府，以恢邊備”。訂正之處多在邊疆和四方蕃國。至于“《六典》地域之差次，四方貢賦之名產，廢置升降，提封險易，因時制度，皆備于編”，并作詳細敘述。該書初具方志規模，對后世總志、地方志書的編纂，有一定的影響。
由于職務關系，賈耽常與域外來使及出使歸來者接觸，因而掌握了大量的域外地理資料。后來他將這些資料加工整理，編寫成書。《皇華四達記》即屬這類。書中有豐富的域外地理知識。其中寫道，唐“入四夷之路與關戍走集最要者”有通道七條：“一曰營州入安東道，二曰登州海行入高麗渤海道，三曰夏州塞外通大同云中道，四曰中受降城入回鶻道，五曰安西入西域道，六曰安南通天竺道，七曰廣州通海夷道。”通過這七條交通路線，與周圍的亞洲各國保持著密切頻繁的往來，促進中外經濟文化的交流。在“廣州通海夷道”中，還詳細記述了從廣州經越南、馬來半島、蘇門答臘、跨越印度洋，至印度、斯里蘭卡、直到波斯灣沿岸各國的航線、航程，以及沿途幾十個國家和地區的方位、名稱、島礁、山川、民俗等內容。穿越馬六甲海峽這段航路時寫道：“又兩日行，到軍突弄山(即昆侖島)。又五日行，至海峽(即新加坡海峽、菲利普海峽和馬六甲海峽)，蕃人謂之‘質’，南北百里，北岸則羅越國(即馬來半島的南部)，南岸則佛逝國(即室利佛逝國，指蘇門答臘的東南部)。佛逝國東水行四五日，至詞陵國(在今爪哇島中部)，南中洲之最大者。又西出■，三日至葛葛僧祗國(在不來羅華爾群島中)�！边@是我國關于連接太平洋和印度洋這個海上交通咽喉的最早記錄。航船進入波斯灣后，有這樣一段記述：“又自提■國西二十日行，經小國二十余，至提羅盧和國(在波斯灣頭奧波拉以東近阿巴丹處)，一曰羅和異國。國人于海中立華表，夜則置炬其上，使舶人夜行不迷�！焙Ｖ辛⒌摹叭A表”，“夜置炬其上”，就像今天在航路上設置的指引船舶夜航的航標燈。夜間有此燈導航，船舶不至于觸礁和迷失方向。唐代，廣州港亦建有十數丈高的航標燈，時人稱“光燈”。航標燈的出現，是古代勞動人民與海洋的征戰中取得的成就。
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