中國歷史上唯一的女皇帝，唐高宗皇后，后為周則天皇帝。名?。并州文水（今山西文水東）人。武則天14歲時，唐太宗李世民召入宮為才人。太宗死后，則天入感業寺為尼。唐高宗即位，復召入宮，拜昭儀，進號宸妃，與王皇后、蕭淑妃爭寵，互相讒毀。永徽六年（655）高宗立武氏為皇后。王皇后被廢不久，即與蕭淑妃同被則天害死。則天素多智計，兼涉文史，自顯慶末年起，乘高宗體弱多病之機，遂專國柄，威勢日重。上元元年（674），高宗稱天皇，武后稱天后，宮中稱為二圣。弘道元年（683）高宗去世，中宗李顯即位，則天臨朝稱制。嗣圣元年（684）二月，則天廢中宗為廬陵王，立睿宗李旦，繼續臨朝稱制。則天于天授元年（690）稱帝，國號周，并自以?字為名。廢睿宗為皇嗣，改東都洛陽為神都。武則天在奪取政權的過程中大肆翦除異己，打擊政敵，并濫殺一些被她懷疑的大臣。唐初的元老重臣如長孫無忌、褚遂良、于志寧、裴炎及程務挺等人，少數被貶逐，多數遭誅殺；李氏皇室及宗室諸王相繼殺戮殆盡。武則天以女主的身分號令天下，執政前又無自己的心腹，執政后多疑臣民不忠于己，遂任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏，廣事羅織，嚴酷逼供，獎勵告密，雖然消滅了一些政敵，但也濫殺無辜。到武周政權正式建立以后，斗爭趨向緩和，此風才有所收斂。武則天為抬高武氏一族及寵臣李義府等人的社會地位，抑制舊門閥士族及李唐皇族，改《貞觀氏族志》為《姓氏錄》，把武家列入第一等，并規定凡五品以上官員皆入于譜。為了培植自己的政治力量，擴大其政權的社會基礎，她舉行殿試，創武舉、自舉、試官等制，員外置官，破格用人。這樣做雖然選拔了一批才能之士，但也不免使官員倍增，流于冗濫。高宗在位時，武則天曾上疏建言12事，其中有勸農桑、薄賦斂、息干戈、禁淫巧、省力役等進步的主張，高宗皆略施行之。在武則天執政的半個世紀中，由于隋末農民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎，也由于武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團，執行了一些具有進步性的政策，所以社會經濟呈現出發展的趨勢。武周政權建立后，她感到整個西域過于闊遠，不易管轄，遂于長安二年（702）把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府，治庭州（今新疆吉木薩爾北破城子）。安西四鎮自垂拱二年（686）起為吐蕃所占。武則天不甘心失土，乃于長壽元年（692）遣王孝杰等大破吐蕃，恢復了四鎮。武則天還非常重視著述，召學士先后撰成《玄覽》、《古今內范》、《青宮紀要》、《少陽政范》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內范要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。但武則天也有不少消極的行為。她信圖?、崇佛教，建寺院、筑明堂、造天樞、鑄九鼎，浪費了大量的人力物力。在打擊政敵的過程中也不免濫殺無辜。官吏大增也必然加重了農民的負擔，在她統治時期盡管社會經濟有所上升，但逃戶問題已經日益嚴重，府兵制開始走向破壞。武則天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸緒及武攸寧等人，并大封武氏宗人為王。大臣吉頊等人深以嗣君之選為慮，武則天也感到作為女子，死后只能入李家宗廟享子孫祭祀，所以接受臣下建議，于圣歷元年（698）迎還廬陵王李顯，復立為太子。武氏晚年寵愛男妾張昌宗、張易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。神龍元年（705）正月，張柬之、桓彥范、崔玄?、敬暉等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，誅殺二張，逼則天退位，迎中宗復位。中宗上尊號為則天大圣帝，后人因稱她為武則天。同年十一月去世。
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