明末，在練兵的問題上，袁崇煥力主“以遼人守遼土”。過去的遼東戰事，明朝往往是從全國各地征調部隊增援。除了少數特別精銳的部隊外，這些客兵往往戰斗力很弱。一方面萬里來 援，不適應遼東的環境;另一方面，家不在此，打起仗來沒有一 種保家衛國的意識，凈想著怎么溜回家。而且，南方兵也不適于騎兵作戰。袁崇煥將這些客兵歸納為“南(江南〕兵脆弱”。說到最后，還是民風剽悍，有切身利害 關系，而且多善騎馬的遼人最適于守遼土。因此，袁崇煥在歸附的十余萬遼民中精選身體強壯者，充實各軍，同時大力栽培祖大壽等一大批遼將。借著寧遠大捷后明軍士氣有所回升，開始敢于與后金軍作戰的機會，袁崇煥苦練出了一支兵力并不很大，但戰斗力相當強的騎兵。這支部隊后來被人們稱作 “關寧鐵騎”，熟悉明末歷史的人應當知道，這個名字在當時意 味著什么。(到了闖王進京的時候，全國的明軍都不在李自成的話下，唯獨吳三桂手下那僅存的一點點關寧鐵騎，還讓大順寢食不安。要知道，這時候吳三桂的所謂關寧鐵騎與當年袁崇煥的關寧鐵騎早已差了不知多少!)
天啟7年5月6日，剛剛征討過朝鮮 的后金大軍在大汗的親自指揮下向西進發了。雖然士兵們對寧遠的慘 敗還頗有些心有余悸，但皇太極還是比較有信心的。他相信，那次寧遠的失利主要是過于輕敵，缺乏攻堅的準備，而只要準備充分，城池并不是堅不可摧的。袁蠻子只有一個，不可能哪兒都照顧到，就算打寧遠比較困難，要攻剛筑不久的錦州應該還是可以的吧。5月12日清晨，后金軍從西，北兩面發起了對錦州城的總攻.馬步軍對城垣輪番進行攻擊，后金兵們拖著盾車云梯冒著炮火直向城下沖去.趙率教，左輔，朱梅和監軍太監紀用均身披甲胄，冒著后金軍雨一般的箭矢親臨督戰，指揮將士拼力射打.(表現這么好的監軍太監在當時可真是稀罕物啊!)，連攻3日，后金軍死傷無數，卻毫無進展，皇太極無奈撤軍，繞過錦州，直接攻打寧遠。28日黎明，后金軍先鋒出現在寧遠城北崗。很快，持各色軍旗的后金大軍沿寧遠外圍扎下九座大營，形成了對寧遠的包圍之勢。 令后金軍驚奇的事情發生了。大批明軍整隊開出寧遠城外，總兵孫祖壽(就是碧血劍里面那個孫仲壽的哥哥〕，副將許定國出西門;副將尤世威出東門。與滿桂，祖大壽等指揮的援錦兵馬一起，明軍沿著早已挖好的深壕內側列車營駐扎�；侍珮O帶領弟弟阿濟格和戈什哈們一馬當先沖了出去。數萬八旗騎兵如同決堤的洪水一般，直向寧遠城下沖去...... "轟!"隨著一聲炮響，明軍各種火器一齊發射。城下的車營 都司李春華指揮明軍使用“紅夷”(可能是紅衣大炮的較小 型仿制品〕“木龍虎”“滅虜”等諸般火器“齊力攻打”。而威力更加巨大的則是城上袁崇煥親自指揮的紅衣大炮。 一排又一排的后金騎兵倒了下去，但后面的還在不斷沖上來。慢慢的，后金軍就要沖到明軍的戰壕了�；侍珮O等待著看到明軍在后金鐵騎面前潰逃的熟悉的那一幕。然而，這之后發生的事情真正把他驚呆了。明軍并沒有潰逃，而是在手持紅旗的滿桂的指揮下迎頭沖了上來。大批的明軍騎兵從戰車后面沖出來，與剛殺到的后金軍展開了一場短兵相接的大混戰。而明軍的火力也并沒有因為肉搏戰的開始而減弱，炮手抬高炮口，對準后金軍的中軍和后隊繼續猛烈轟擊。戰斗很快的進入了白熱化，前沿的明軍和后金軍騎兵在拼死撕殺，而后金軍的后隊則在明軍炮火之下大批大批白白的傷亡。八旗將士們不顧一切的冒死猛攻，過去的經驗告訴他們，只要突破了前面明軍的阻攔，立刻就可以消滅明軍城下的火器。接著就可以跟著潰退的明軍沖進寧遠城去 ，可是不論后金軍怎樣沖擊，明軍卻始終死戰不退。他們遇見了與以往完全不同的明軍，他們是袁崇煥手下的關寧鐵騎!雙方的傷亡都相當慘重。在混戰中，滿桂身中數箭，他和尤世威的坐騎均被射死。而后金軍損失更大，皇太極的叔伯弟弟濟爾哈朗，大貝勒代善的兩個兒子薩哈瞵和瓦克達也都負了重傷，戰將覺羅拜山，巴希等被射死!明軍和后金軍的尸體鋪滿了寧遠城外的曠野。激戰從早晨持續到了中午，后金軍傷亡越來越大，但勝利仍然是那么遙遠!皇太極接到剛剛從錦州送來的急報，那里面報告了趙率教乘后金軍主力離開的機會，突然大開城門沖殺出來，攻入后金營中，大量殺傷后金軍之后又迅速撤入城中�；侍珮O再次無奈撤軍。
關寧鐵騎首戰告捷，在寧遠城下的戰斗中，成長起來的以騎兵——"關寧鐵騎"為核心的明軍開始敢于跟后金軍打野戰了!雖然是有寧遠城上炮火的支援，雖然明軍也付出了很大的代價，“士多死"，但畢竟明軍敢于刀對刀，槍對槍的干了，而且還取得了勝利，這是前所未有的奇跡! 袁崇煥指出"十年來，盡天下之兵未嘗敢與奴戰，合馬交鋒，今始一刀一槍拼命，不知有夷之 兇狠剽悍......人人敢死，大小數十戰，解圍而去，誠數千年未有之武功也"這數千年雖未免有些夸張，但還是說出了寧錦大捷的重要意義.關寧鐵騎的威名打出來了!現在還是依城 而戰，這樣發展下去，再過幾年就可以跟后金軍真正的爭雄于疆場了。
3年之后，崇禎2年秋，皇太極避開了堅固的寧錦防線，繞道蒙古，于10月26日突破喜峰口入塞，成千上萬的后金兵如潮水般向長城涌去。毫無準備而且剛剛才因為欠餉鬧過兵變的明軍幾乎立刻土崩瓦解，當年戚繼光苦心經營數十載的防線一夜之間化為烏有。26日，濟爾哈朗，岳托指揮的右翼4旗軍與右翼科爾沁蒙古軍突破大安口入塞，半日間殲明軍5營..阿巴泰，阿濟格指揮的左翼4旗軍和左翼科爾沁蒙古軍破龍井關入塞，斬明副將易愛。27日，皇太極親自統領的主力軍克紅山口入塞。30日，后金軍合圍了北京的最后一道門戶——遵化。 對于明朝君臣來說這無疑是個晴空霹靂。10月28日，消息剛傳來的時候，即使是袁崇煥也不免大驚失色.但他立刻作出了一系列決策: 防區最*近薊鎮的山海關總兵趙率教率領4000輕騎立刻出發，急援遵化. 幾個時辰之后，袁崇煥親率副總兵張弘漠，參將張存仁，游擊曹文詔等人帶領緊急動員起來的部隊進關。第二天，總兵祖大壽負責指揮參將王承胤等人率領關寧大軍主力前往接應。經過袁崇煥等人多年苦心經營的關寧鐵騎的素質今天得到了淋漓盡致的表現，督師 大人軍令一到，十幾萬將士無不凜遵。從山海關到寧遠，錦州的無數座軍營幾乎同時忙碌起來，雖然大家心中都感到震驚，但基本上還能做到忙而不亂。山海關 南門整夜都有軍隊源源不斷的開向關內.只不過一天多的工夫，幾萬軍隊就完成了動員，開向前線，轄地數百里的大軍區整個進入了戒備狀態. 袁崇煥很清楚，趙率教的那4000輕騎是無論如何也抵擋不住數萬八旗大軍的.他也不指望能那樣，他所希望的是趙率教能夠搶在城破之前馳入遵化.只要有趙率教這樣善守的名將主持，再加上4000精兵，像遵化那樣的堅城是完全可以守得住的。可是在趙率教軍趕到前遵化已經陷落，趙軍于城外幾十里處中伏，全軍殉國，趙率教英勇戰死!袁崇煥和他的幾千精騎就已經連續趕了2天2夜的路.在350里的急行軍中，即使是他親自精選的9000最精銳的騎兵也有4000人掉了隊，但還是及時的趕到了北京城下，
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