1839年5月18曰，林則徐大肆收繳了鴉片販子輸運來華的鴉片共19187箱又2119袋，總價值大約1100萬元。
5月31日，林則徐發出告示，宣布在虎門銷煙，允許沿海居民和外國人到現場觀看。
6月1日，林則徐“祭告海神，以日內消化鴉片，放出大洋，令水族先期暫徒，以避其毒”。
祭告海神的祭文為林則徐親撰，其末后兩句為：“有汾澮以流其惡，況茫乎碧?滄溟；雖蠻貊之邦可行，勿污我黃圖赤縣”，充分抒發了其澄清宇內的大志。
六月三日，林則徐在廣東巡撫怡良、粵海關監督豫?、廣東布政使熊常?等人的陪同下走上了搭建在虎門寨下的禮臺，禮炮聲中，銷煙運動正式開始。無數被切割成瓣的鴉片被拋放入池中，在鹵鹽、石灰的作用下，不爨自燃，“濃油上涌，渣滓下沉，臭穢熏騰，不可向邇”。
先前，許多外國商人都“斷言中國人不會焚毀一兩鴉片”。然而，林則徐就這樣當著千千萬萬人的面將鴉片進行銷毀了。銷煙期間，“沿海居民，觀者如堵”，美國奧立芬洋行股東金（C．W．King，也有譯作“經”和“京”的）和其眷屬、傳教士裨治文、商船馬禮遜號（Morrison）船長弁遜（Capt．Benson）等人也專門從澳門趕到虎門看熱鬧。在現場，這些洋人詳詳細細地察看了銷煙的每一環節，對中國人言出必踐的辦事方式感慨良多。
（虎門銷煙紀念館油畫）
金在寫給朋友的一封信里描述了自己所見的銷煙情形，感慨地說：“當崇奉耶穌教的那些政府正在生產這種毒藥的時候，而這位異教的君主，竟不屑于以它出售，來為他的國庫博取不下于2000萬圓的收入”。（《新加坡自由報》（Singapore Free Press）1839年7月25日）
裨治文則在參觀記中寫道：“我們曾反復考察過銷煙的每一個過程，他們在整個工作進行時細心和忠實的程度，遠出于我們的臆想，我不能想象再有任何事情會比執行這一工作更忠實的了。在各個方面，看守顯然是比廣州扣留外國人的時候嚴密的多。鎮口有個窮人，因僅試圖拿走身旁的一點鴉片，但一經發覺，幾乎立即被依法懲辦。即使（《澳門月報》1839年6月）
金和裨治文等人還得到了林則徐的親切接見。
林則徐不但向這些洋人重申了天朝禁治鴉片的決心，同時也給他們詳細陳述了今后外國船只進港貿易的條件，說：“最近所實行的嚴厲措施，目的完全是為了撲滅鴉片買賣”，“違法的交易必須馬上制止，其他正當貿易則受保護”。
林則徐特別聲明：“凡經營正當之貿易并與夾帶鴉片之毒行確無牽涉之船只，應給予特別優待，不受任何連累。凡從事私售鴉片之船只，必嚴加查究，從重罰治，決不絲毫寬容�？偠灾�，善有善報，惡有惡報。善者不必掛慮，如常互市，必無阻礙。至于惡者，唯有及早改惡從善，不存癡想”。
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