大業七年(611)，東郡法曹翟讓因犯罪而被下獄，獄吏黃君漢私自釋放了他。于是，他逃亡瓦崗(今河南滑縣東南)聚眾起義。同郡的單雄信、徐世?也都前往參加。他們在永濟渠沿岸劫奪來往船只，以致“資用豐給，附者益眾”，起義隊伍逐步擴大起來。
大業十二年(616)，貴族出身的李密，在參加楊玄感起兵失敗后，投奔瓦崗軍。李密較有政治眼光，他建議翟讓積極發展勢力，擴大影響。翟讓重視李密的建議，首先攻取了滎陽。
滎陽是中原的戰略要地，向東是一片平原，向西是虎牢關�；⒗侮P以西的鞏縣有隋的大糧倉洛口倉。取得洛口倉不僅可以得到大量的糧食，而且已逼近東都洛陽�？梢�，奪取滎陽是瓦崗軍發展勢力的重要一步。
面臨強大的瓦崗軍，滎陽太守楊慶無可奈何，隋煬帝特派“號為名將”、“威振東夏”的張須?為滎陽通守，鎮壓瓦崗軍。李密認為張須?勇而無謀，遂建議翟讓與張須?正面接戰，佯敗而北走。李密率精兵埋伏在滎陽以北的大海寺附近，張須?緊跟翟讓十余里，到大海寺以北的林間時，李密伏兵四起，隋軍陷入重圍。張須?本來掉以輕心，更加突如其來的強兵，使他措手不及，戰敗被殺。這次失敗，隋軍“晝夜號哭，數日不止”。可見，這次瓦崗軍的勝利是對隋煬帝政權的沉重打擊。
大業十三年(617)二月，瓦崗軍攻取洛口倉，并開倉濟貧。貧苦農民大量參加起義軍。隋朝在洛陽的越王侗派遣虎賁郎將劉長恭率軍二萬五千人前往鎮壓。翟讓、李密預先偵知了隋軍的動向，作了周密的部署。劉長恭對瓦崗軍的情況則一無所知，表面看到瓦崗軍的人數不多，遂麻痹大意起來，瓦崗軍乘隋軍初來乍到，餓饑疲憊之時，大舉進攻，隋軍大敗，死者十之五六。劉長恭倉皇逃回東都。瓦崗軍得到大量的輜重器甲，力量壯大，聲威大振。
四月，瓦崗軍逼近東都城郊，攻破回洛倉(在今河南洛陽東北)，致使東都糧食缺乏，陷入困境。九月，瓦崗軍又攻破黎陽倉(在今河南�？h東南)，開倉濟貧，起義軍增加了二十多萬。這時，瓦崗軍有數十萬之眾，控制了中原廣大地區，達到了鼎盛時期。瓦崗軍還公開宣布了隋煬帝的十大罪狀，明確表示要推翻隋煬帝政權了。
正當瓦崗軍日益強大的時候，領導集團內部的矛盾激化了。
由于李密在屢次作戰中所發揮的作用較大，其威望也就越來越高，翟讓遂主動把領導權讓給了李密。后來，翟讓的哥哥翟弘以及王儒信等人又勸翟讓奪回領導權，這樣一來，矛盾日益激化，以致最后李密殺了翟讓。
瓦崗軍內部的分裂，削弱了自己的力量。武德元年(618)六月，宇文化及率江都隋軍北上，瓦崗軍雖然對宇文化及作戰取得勝利，但也損失嚴重。九月，東都隋軍乘機發動進攻，瓦崗軍全面失敗，李密走投無路，于十月奔赴長安，向新建的唐朝投降瓦崗軍是當時最強大的一支農民軍隊伍，在中原消滅了大量的隋軍，割斷了江都與洛陽的聯系，迫使隋煬帝陷入江都孤島，不能控制全國。最后雖然也走向失敗，但僅有的洛陽隋軍殘余勢力也已面臨末日了。
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