順宗在父親德宗即位的當年，即大歷十四年(779)十二月詔立為皇太子，到了第二年即建中元年(780)正月備禮冊立。到貞元二十一年(805)正月二十三日德宗遺詔傳位，二十四日宣遺詔，他于正月 二十六日正式即位。這樣算來，順宗做皇太子整整25年，按照當時習慣，就是26年。
順宗被立為太子以前的生活狀況，我們只是知道他被冊封為宣王，歷史上對他的其他記載就不很多了。順宗被選立為皇太子時，已經19歲。此時的他已經初為人父，在上一年即大歷十三年(778)二月，他的長子李淳降生。
在做太子的26年中，他親身經歷了藩鎮叛亂的混亂和烽火，也耳聞目睹了朝廷大臣的傾軋與攻訐，在政治上逐漸走上了成熟。史書上對他的評價是：“慈孝寬大，仁而善斷�！彼麑Ω鞣N技藝學術很是上心，對于佛教經典也有涉獵，寫得一手好字，尤其擅長隸書。每逢德宗做詩賜予大臣和方鎮節度使時，一定是命太子書寫。尤為令人稱道的是，在建中四年(783)的“涇師之變”隨皇帝出逃避亂時，順宗執劍殿后，在40多天的奉天保衛戰中，面對朱?叛軍的進逼，他常身先禁旅，乘城拒敵。將士們在他的督促激勵下，無不奮勇殺敵，取得了奉天保衛戰的勝利，確保了出逃的德宗的安全。
順宗的太子生涯雖然不像唐朝前期的皇太子那樣波折不斷，動輒被廢，但貞元三年(787)八月的郜國大長公主之獄，也險些把他推向滅頂的深淵。事情是這樣的：郜國公主是肅宗之女，她與駙馬蕭升所生一女是順宗為皇太子時的妃子。郜國公主仗恃自己地位特殊，自由出入東宮。她在蕭升死后，個人生活放蕩，不僅與彭州司馬李萬私通，還和太子詹事李?、蜀州別駕蕭鼎等一些官員暗中往來。如果僅僅是私生活有失檢點，這在唐朝的皇室也不是大不了的事。但是，有人在告發郜國公主“淫亂”的同時，還揭發她行厭勝巫蠱之術，這樣就冒犯了皇帝。德宗聞之大怒，因為事情牽涉到皇太子，德宗就立即將他找來，狠狠地批了一通。順宗被父皇切責，惶恐不知所措，就仿效肅宗在天寶年間做太子時的故伎，請求與蕭妃離婚。此事發生以后，德宗萌動了廢皇太子改立舒王李誼的念頭，并且把時為宰相的前朝老臣李泌召入宮中商議。
舒王是德宗的弟弟李邈(昭靖太子)的兒子，因李邈早死，德宗將其收養，視為己出，十分寵愛。李泌認為皇帝舍親生兒子而改立侄子不妥，德宗大怒。李泌便為他詳細列舉了自貞觀以來太子廢立的經驗教訓，分析了太宗皇帝對廢立太子的謹慎和肅宗因性急冤殺建寧王的悔恨，勸他以前事為戒，萬萬不可操之過急。李泌的話打動了德宗，終使順宗的太子之位得以保全。
不久，郜國公主被德宗幽禁，后在貞元六年(790)死去。李萬因為和同宗淫亂，以不知“避宗”的罪名被杖殺。郜國公主的親屬受牽連者很多，她的5個兒子以及李?、蕭鼎等流放嶺表和邊遠之地。郜國公主的女兒、皇太子妃蕭氏也被殺死。
經過這場變故，本來就小心翼翼的順宗就更加謹慎了。有一次，他曾侍宴魚藻宮。宴會當中，張水為嬉，彩船裝飾一新，宮人引舟為棹歌，絲竹間發，德宗歡喜異常。順宗在父皇詢問他的感受時，就只是引用了詩中“好樂無荒”一句作答，他沒有直言以對，更沒有正面回答。
從順宗位居儲君26年間的所作所為看，他的政治態度是謹慎的。他在父皇面前，只在一件事上發表過意見，那就是在貞元末年阻止德宗任用裴延齡、韋渠牟等為宰相。大家知道，德宗晚年因為在位時間長了，對大臣的猜忌和防范心加重，不再假權宰相，使其身邊的奸佞小人得到信任和重用，如裴延齡、李齊運、韋渠牟等依靠德宗的寵幸，因間用事，刻下取功，排擠誣陷陸贄等人。普天之下，對裴延齡等人借盤剝黎民、聚斂財富而得進用切齒痛恨，朝廷之上，大家都是敢怒不敢言。身為太子的順宗總是找機會，在父皇心情好的時候，從容論爭，指出這些人不能重用。
所以，德宗最終沒有任用裴延齡、韋渠牟入相。韓愈評價他“居儲位二十年(這里是指其大概，并非實指)，天下陰受其賜”，所言不免有些溢美，大概就是指這件事而言的。但順宗對于其他的事情，總是三緘其口，更不敢輕舉妄動。每逢在父皇跟前談事論奏，他總是嚴肅有余，即使對皇帝身邊親信的宦官，也未嘗假以顏色，他把個人的喜怒哀樂深藏心底。對朝廷上下的人物，他基本上也是不即不離、若即若離的。然而，這些都是表面現象。順宗位居儲君期間，也絕對不是對天下大事和朝廷政治漠不關心的，他身邊的王?和王叔文等人就經常和他談論天下大事和民間疾苦。
王?，杭州人。因善于書法為太子侍書，成為順宗做太子時的書法老師，很受信任。王叔文，越州山陰(今浙江紹興)人，以善于圍棋得以入侍東宮。王?和王叔文均為翰林待詔，各以琴棋書畫見長，二人的使命自然是奉德宗之命陪皇太子娛樂。順宗對自己的師傅很是尊敬，每次見面唐代圍棋子，都先施禮。王?和王叔文見他并不是以玩樂為滿足，就在對弈和研墨的間隙和他講談有關治國安邦的道理。有一次，王?、王叔文和其他一些侍讀暢談天下政事時，涉及到當時一些比較敏感的弊政，順宗對他身邊的人說：“我準備把這些弊政向父皇直言，以便能夠改正�！�
劉禹錫像眾人都對此舉表示稱贊，惟獨王叔文一言不發。等眾人都退下時，順宗單獨留下王叔文，問他：“剛剛為何就你不說話?是不是有什么深意?”王叔文道：“我王叔文得太子殿下的信任，有一些意見和見解，哪能不向殿下奉聞呢!我以為，太子的職責乃在于侍膳問安，向皇上盡忠盡孝，不適宜對其他的事品頭論足。皇上在位時間長了，如果懷疑太子是在收買人心，那殿下將如何為自己辯解?”順宗聞言，恍然大悟，既緊張又感激地對王叔文說：“如果沒有先生的這番點撥，我怎么能夠明白這其中的奧妙啊!”從此，他對王叔文格外喜歡，東宮事無大小，都委托他和王?來謀劃。
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