公元644年3月19日上午，北京城德勝門外，熙熙攘攘的百官民眾簟食壺漿，夾道歡迎一支浩浩蕩蕩的義軍進城。走在隊伍前面的一位騎著高大的烏龍駒，身著藍布箭衣，頭戴白色氈笠。意氣風發，英武絕倫。他，就是出身驛卒的農民起義軍將領、推翻明朝、建立大順政權的闖王李自成。這一天陽光晴和，鳥鳴鶯啼。與之形成鮮明對照的，是在紫禁城后的煤山一角陰郁的樹林中，明朝末代皇帝、崇禎帝朱由檢愁容慘淡，一會兒仰天長嘆，淚流滿面；一會兒拊膺頓足，以頭觸地。
當第二天人們找到他時，看到的是一具僵硬而冰冷的尸體。他已經不知何時在一棵歪脖子樹上自縊身亡了。至此，曾經輝煌一時的大明王朝，在享國270年之后，由于統治集團內部矛盾的積重難返，在如暴風驟雨般農民起義的沉重打擊下，壽終正寢了。
明初盛世
明王朝的建立者是朱元璋，他是繼漢高祖劉邦之后中國歷史上第二位平民出身的皇帝。朱元璋，1328年出生在淮北一個貧苦的農民家里，從小為地主放牛牧羊，生活困苦。17歲時，家鄉發生旱災、蝗災和瘟疫，他的父親、長兄、侄兒和母親先后去世，他只好到附近的於皇寺里當小行童。不久，寺院因災荒缺糧而關閉，朱元璋只好帶上一個木魚和一只瓦，外出游方化緣。后終因走投無路，到濠州投奔到農民義軍郭子興的隊伍。由于他刻苦學習武藝，有勇有謀，顯示出很高的軍事才能，深得郭子興的贊賞，遂把養女嫁給他為妻。郭子興去世后，他逐步掌握了軍隊大權，并一步步成為最高統帥。在群雄逐鹿的元末，深謀遠慮的朱元璋逐步削除群雄，于1368年建立大明王朝。
出身貧寒的太祖朱元璋非常珍惜來之不易的江山，他精心治理大明帝國，期盼朱家王朝能夠萬世長存。他改革軍政制度，集行政、軍事、司法、監察等大權于一身，每天天不亮就起床處理政務，接見大臣，批閱奏章，一直忙到深夜。他兢兢業業，一心想著如何鞏固統治。每日黃昏，他便令專人在道路上敲打木鐸，高聲叫喊：“和睦鄉里，教訓子孫，各安生理，毋作非為！”五更時，又派專人在城門譙樓上吹起畫角，高聲唱道：“創業難，守成又難，難也難！”朱元璋嚴厲整肅吏治，認為：“吏治之弊，莫過于貪墨”。為此，他下令：“凡是官吏貪污的，都要治罪，不容寬貸！”官吏貪贓枉法者，一概發配到邊地充軍。官吏貪污獲贓60兩以上者，處以梟首示眾、剝皮實草之刑。各府州縣衙門左首的土地廟，就是剝皮的刑場，叫皮場廟。貪官在此砍下頭顱，掛到旗竿上示眾。再剝下人皮，塞上稻草，擺到衙門公座旁邊，以警告繼任的官員。朱元璋還借胡惟庸案、藍玉案、郭桓案和空印案等，大興黨獄，除掉一批結黨營私、貪污受賄的官員們。由于采取了這些有力措施，吏治腐敗的現象逐漸得到扭轉，“一時守法畏法”，“吏治煥然丕變矣”。
朱元璋下決心推行“休養生息”的政策，大力恢復和發展生產。他說：“天下初定，百姓財力俱困，譬猶初飛的小鳥，不可拔其羽；新植之木，不可搖其根，要在安養生息之。” 朱元璋下令，凡是戰爭中拋荒的田地，被他人耕墾成熟的就成為耕墾者的產業，如果原來的田主回來，由官府另外撥給同等數量的荒地作為補償。他大力推行屯田，注意水利建設，全國墾田面積大幅度增加。開國僅僅24年（1392年），全國耕地面積達到850余萬頃，比北宋耕地數字最高的1021年（開禧五年）的524余萬頃增加了300余萬頃；政府的稅糧收入達32799800石，比元朝的稅糧收入增加了近兩倍；全國人口共有10652870戶，60545812人，比《元史》所載元世祖1291年（至元八年）全國最高的人口數字，增加了195萬戶，700萬人。洪武中期，有一首流傳于江西的民謠，描述當時經濟發達、社會安定的景象：“山市晴，山鳥鳴，商旅行，農夫耕，老瓦盆中冽酒盈，呼囂隳突不聞聲”。朱元璋之后，雄才偉略的明成祖朱棣發動“靖難之役”，從侄子建文帝朱允手里奪得帝位，成為明帝國最有開拓性的帝王。他上臺以后，勵精圖治，開拓進取。他建立內閣，肅清吏治；他鼓勵墾田養植，發展經濟；他治理惠通河，遷都北京；他經營邊疆，派鄭和下西洋。鄭和下西洋以后，僅永樂年間共有60多個國家的國王或使臣200余次訪問中國。中國沿海居民前往南洋的人數也日益增多，不少人僑居海外，對南洋的開發起到了巨大的作用。鄭和下西洋，擴大了中國同亞非各國的和平交往，發展了與這些國家的政治、經濟和文化交流，明朝也成為當時世界上非常富庶文明的國家。
明成祖為建立長治久安的統治，積極開展對敵對的蒙古族政權的打擊。他六掃虜庭，五次親征，然終未能如愿，于1424年（永樂二十二年）病死在北征途中。太子朱高熾繼位，是為仁宗，年號洪熙。十個月后，仁宗去世，太子朱瞻基繼位，改元宣德。仁、宣二帝共在位12年，他們對明太祖奠定、明成祖加以拓展的基業采取守成之策，實行休養生息政策。采取蠲免賦役、恤貧賑災、墾荒屯田、興修水利等措施，推動了社會經濟的進一步發展和繁榮。明初70年，國勢臻于全盛，在亞洲乃至世界上都具有重大的影響。這是繼西漢文景、漢武之治和唐代貞觀、開元之治之后的又一個盛世。史稱“明有仁宣，猶周有成、康，漢有文、景，庶幾三代之風焉”，堪稱盛世。
萬歷衰敗
然而，明成祖好大喜功，在位期間，不斷興師動眾，大興土木。他治理吳淞江、運河和黃河，營造長陵、北京城和武當山宮觀，攻打蒙古和安南，并屢次派鄭和下西洋，耗費驚人。
仁、宣繼位后，政策趨于內斂保守，從一個極端走向另一個極端。完全停止下西洋的活動，中斷與西洋各地的聯系，中國的帆船從此絕跡于印度洋和阿拉伯海，從而退出正在醞釀形成中的世界市場；在邊疆，采取收縮政策，無原則地息事休兵，不僅罷兵安南，而且在北方對蒙古奉行單純防御的策略，屢棄軍事重鎮；重用宦官，為明中后期的宦官專權埋下了隱患。此外，仁、宣慎用刑罰，客觀上對外戚、權貴和官僚的貪殘不法起到保護和縱容的作用。宗室、勛戚、官僚恃勢弄權、兼并土地，以致百姓破產流亡。到明宣宗去世、年僅九歲的明英宗繼位時，明帝國的統治危機已潛滋暗長，時隱時現。1442年（正統七年），宦官王振專權，標志著明朝的歷史開始由前期轉入中期。各種社會矛盾便急劇惡化，相繼爆發了葉宗留、鄧茂七領導的農民起義和瓦剌入侵的“土木之變”，明前期的太平和繁榮出現了不和諧的因素。
自王振專權始到萬歷九年（1581年）張居正去世，通常被認為是明代的中期。明代這一百多年歷史的基本特征是：大部分時間內帝王失去了勤政進取的作風，宦官擅權，高層官員爭權奪利，普通官員追求浮華的生活，政治日趨腐敗。在商品貨幣經濟不斷發展的刺激下，明前期所創制的許多社會制度已經無法適應新的社會形勢，社會矛盾和民族矛盾也日益突出。為了緩和社會矛盾、鞏固明王朝的統治，從嘉靖年間開始，許多官員先后提議多項經濟和政治改革。到萬歷初年，張居正改革則把這場革新運動推向高潮。然而，由于統治階層內部復雜的權力斗爭，以及皇權運行的專制與獨裁，改革觸動了一大批當權者的既得利益，也損害了廣大中小地主階層和農民的現實利益。張居正死后不久，即受到抄家懲處，明帝國的改革氣象隨之蕩然無存。
神宗萬歷皇帝朱翊鈞十歲登基，在首輔張居正和母親慈圣皇太后的輔佐下，初期尚能勤于政事，愛惜民力，節制有度，是一位“好皇帝”。但親政后卻過著驕奢淫逸的生活，他沉溺于酒色，以酗酒而聞名。有官員說他“每夕必飲，每飲必醉，每醉必怒”。據說有一次他喝得酩酊大醉，竟然荒唐地割下了宮女的頭發，還差點將身邊兩名宦官打死。他本人并不以此為恥，還振振有辭地說，“誰人不飲酒？”活脫脫的酒鬼一個！朱翊鈞又是個好色之徒。他寵愛鄭貴妃，與之朝夕相處，貪圖春宵一刻的快樂。他在后宮多行淫亂，弄來十個小太監，玩起“十俊”的同性淫亂的勾當。為滿足永無止境的淫欲，他迷戀飲鴆止渴的房中術。20多歲就搞得身心俱疲，常常動火熱癥、頭暈目眩，這是他多年無法臨朝的原因之一。他長期怠政，勤于搜刮，加劇了明末官場的腐敗。官員奏疏多被“留中”，嚴重挫傷了官員參政、議政和行政的積極性。在職官員的考課升遷時停時行，不少官位長久空缺，助長了官場上的因循拖沓之風，為各級官員貪污納賄、欺壓百姓洞開方便之門。明朝的政治環境日趨惡劣，社會矛盾加劇，農民起義、市民暴動、軍兵嘩變、民族矛盾尖銳等問題日顯突出。至末代皇帝崇禎上臺時，明王朝的統治已處于風雨飄搖之中，所以，清朝人在修《明史》時，就發出了“明之亡，實亡于神宗”的感慨！
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