利瑪竇（1550～1610），字西泰，出生于意大利馬切拉塔城。1571年他21歲時，加入耶穌會。1577年他從意大利航海東行，于1582年到澳門，學習中國漢語文學。1583年開始在中國傳教。同時也開始了他向中國傳播西方近代自然科學的生涯。為了在中國順利傳教，他苦學漢語，改隨中國習俗，被稱為“西儒”。后來，為便于同明朝官員和士紳交往，改穿儒服，蓄須留發，起中國名字為利瑪竇。在他之后的傳教士，也仿效他，來中國后起中國名字，形成一種固定的習慣。他在傳教過程中，研鉆中國典籍，研究中國的政治、宗教、風俗，既把西方先進的科學知識傳到中國來，又把中國的文化介紹給歐洲，成為明代中西文化的溝通者，并逐漸引起“西學東漸”之潮。
西方地圖法傳入中國
萬歷二十九年（1601），意大利傳教士利瑪竇第二次來到北京，向皇帝呈獻禮物，其中有《萬國圖志》一冊，引起神宗皇帝的極大興趣，從而使西方地圖法傳入中國。自從利瑪竇的各種世界地圖編繪問世以后，引起朝野人士的重視。利瑪竇帶來了一系列有關地圖和地學的西方近代科學方法，包括采用有等積投影和方位等距地投影 的地圖投影方法，它第一次打破了中國人“天圓地方”的傳統舊觀念，使中國學者認識到中國只是地球的一小部分。另外，在利瑪竇的地圖上已經以北極圈、晝長圈（即北回歸線）、晝短圖（即南回歸線）、南極圈等為界，切分為熱、溫、寒五帶；再有就是圖上的海陸分布，已大體反映了其基本輪廓；世界地圖上附有的日、月蝕圖，看北極法（即測定地理續度法）、太陽每日赤緯表、中氣圖以及地球的概念等等，對于當時的中國知識界來說，都是十分新鮮、聞所未聞的事物，大大開拓了人們的眼界，從而使中國一二千年流傳下來的地圖學受到了強烈的沖擊，并隨之開始改革。
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