明洪武十五年（1382）四月，朱元璋廢除儀鸞司，改設錦衣衛，作為皇帝侍從的軍事機構。錦衣衛建立前的儀鸞司不過是替皇帝掌理儀仗的普通侍衛機構，改為錦衣衛后，權力大增。除掌管侍衛職權外，還有巡察緝捕和審理詔獄的權力，實際上是明朝設立的特務組織。錦衣衛屬下的鎮撫司承辦由皇帝命令查辦的案件，他們用刑極為殘酷，痛楚往往十倍于官刑。魏忠賢掌管錦衣衛時，又設斷脊、墮指、刺心、“琵琶”等酷刑。這種對犯人嚴刑逼供、非法凌虐的做法，導致民情激憤、怨聲載道。洪武二十年(1387)，朱元璋不得不下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，廢除了錦衣獄。但到了明成祖時期，錦衣衛又得以恢復，并由北鎮司專門處理詔獄。錦衣衛除擁有諸多特權外，還擁有大量田地，直到成化年間，他們的權勢地位和有所削弱。
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