太上皇，古代皇權政治的特殊產物。辭書的解釋是皇帝的父親，也叫太上皇帝，簡稱上皇。不過，第一個被稱為太上皇的秦莊襄王，卻是死后由其子秦始皇追尊的;其后，漢高祖劉邦亦尊其父太公為太上皇。這兩個早期的太上皇，和后來的由皇帝而太上皇的那種情況有著天壤之別。
由皇帝而太上皇，用當代政治語匯說叫“退居二線”。檢索史籍，名正言順的太上皇有：西晉惠帝司馬衷，十六國時代大涼天王呂光，北魏獻文帝拓跋弘，北齊武成帝高湛，后主高緯，北周宣帝宇文?，隋煬帝楊廣，唐代高祖李淵，唐睿宗李旦，唐玄宗李隆基，唐順宗李誦，唐昭宗李曄，;宋代徽宗趙佶，宋欽宗趙桓，宋高宗趙構，宋孝宗趙?，宋光宗趙?，西夏神宗李遵頊，西遼直魯古，明英宗朱祁鎮;清高宗弘歷，即乾隆皇帝。他是中國歷史上最后的一位太上皇。
皇帝寶座之極具誘惑力，可以說是“引無數英雄競折腰”。坐上去誠然不易，而下來更是非常之難，要么病死于龍榻，要么被另一個“英雄”武力趕下臺;活著能讓出皇帝寶座米便是讓給自己的兒子，畢竟也很難得。權迷心竅如唐宣宗，大臣請他早建太子，他一聽此言便滿臉不高興：“若早建太子，則朕遂為閑人�！币暀嗔槊樱实劾蟽鹤钆隆跋聧彙�，那些禪位去做太上皇的，實乃形勢所迫，不得不為之。
縱觀中國二千多年的皇帝史，一般說來，皇帝禪位而成為太上皇，有以下五大原因：
第一大原因，國事艱難，居安思危，主動去當太上皇。
當國家事事艱難之時，皇帝的皇冠便變為了“愁帽”，甚者寶座搖搖欲墜，朝不保夕，于是有的皇帝居安思危，便主動摘去愁帽、離開危座。
高湛是北齊第四任皇帝，史稱武成帝，本性好玩，佞臣和士開則公然勸他不必為政事勞心費神，當趁年輕及時行樂，“一日取樂，可敵千年”!此言正中玩主下懷。而當時的外部環境又很不利于高湛行樂：強敵北周聯合突厥屢次攻擊北齊，干戈不息，操勞國事，委實惱人，他遂臨陣撂挑子，傳位于太子高緯，自稱太上皇，專務吃喝玩樂去了。
高緯史稱后主，其玩性實在乃父之上。盡管此時北周愈益強大，志在吞齊，江南陳國亦隨時準備趁火打劫，高緯仍自編自彈自唱《無愁之曲》，因有“無愁天子”之稱。“無愁天子”愁更多，待周兵一路追殺過來，圍攻齊都鄴城，高緯全無演唱《無愁》曲的灑脫，愁眉緊蹙，計無聽出，唯有自摘愁帽一招，皇冠讓給八歲的兒子高恒去戴，自己做太上皇吧。國難當頭，一推了之，大概只有“無愁天子”能想出這“高招”。你成年人扛不起的重擔，卻壓給一個兒童，這不是拿治國當兒戲嗎?事實上，高緯的太上皇只做了一個月，便當了俘虜，很快就被砍了腦袋。
唐睿宗李旦登上龍椅，得力于太平公主和兒子李隆基二人。緣此，太平公主權傾內外，而李隆基則以功高被立為太子。太平公主與太子姑侄斗法，矛盾日益凸現，朝臣亦分為對立兩派，雙方明爭暗斗，不可開交。面對親人重臣之間的紛爭，睿宗亦莫知所從，深感煩惱，最后，他采納了一道士“無為”的建言，回避矛盾，一退了之，只當了兩年皇帝，便傳位于太子，自己做了太上皇。
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