弘道元年（683年）即皇帝位，皇太后武則天臨朝稱制。次年，被武則天廢為廬陵王，并先后遷于均州、房州等地。圣歷二年（699年）被則天召還洛陽，復立為皇太子。神龍元年（705年），宰相張柬之等起兵發動政變，殺死張易之、張昌宗等，擁唐中宗李顯復位，廢周為唐。即皇帝位后，放宮女3000余人出宮，仍舊重用武三思等人，武三思與韋后勾結，將反對武氏集團的張柬之等人排擠出朝。朝政被皇后韋氏把持。但李顯也在力挽狂瀾不讓韋氏成為第二個女皇。
景龍元年（707年）太子李重俊發兵誅武三思等人，事敗被殺。中宗在位期間，恢復唐朝舊制，免除租賦，設十道巡察使，置修文館學士，發展與吐蕃的經濟、文化交往，實行和親政策，把金城公主嫁給吐蕃贊普，保證了邊疆地區的穩定。
唐中宗前后兩次當政，共在位五年半，公元710年去世，終年55歲，謚號大和大圣大昭孝皇帝（初謚孝和皇帝），葬于定陵（今陜西省富平縣西北15里的鳳凰山）。他的死因有兩種說法：第一種是：被妻子韋后和女兒安樂公主毒害。第二種是：死于突發性的心腦血管疾病。
早年經歷
顯慶元年十一月五日乙丑日（656年11月26日）生于長安，唐高宗李治第七子，武則天第三子。武后生四個兒子，唐中宗初封周王，后改封英王。其兩位皇兄李弘與李賢一死一廢之后，李顯被立為皇太子。
弘道元年（683年）十二月唐高宗李治病死，李顯于同月甲子日繼承皇帝位。
嗣圣元年（684年）改年號為“嗣圣”。由于唐中宗李顯庸弱無能，即皇帝位后，尊武則天為皇太后。裴炎受遺詔輔政，政事皆取決于武則天。他重用韋皇后親戚，試圖組成自己的集團。欲以韋皇后之父韋玄貞為侍中（宰相職），裴炎固急以為不可。李顯大怒：“我以天下給韋玄貞，也無不可，難道還吝惜一侍中嗎？”裴炎聽后報告了武則天，武則天對中宗的舉動大為惱火，
嗣圣元年（684年）二月，繼皇帝位才36天的唐中宗被武則天廢為廬陵王，被貶出長安。
被廢廬陵
唐中宗先后被軟禁于均州（今湖北省丹江口市）、房州（今湖北省房縣）十四年，只有妃子韋氏陪伴，兩人相依為命，嘗盡了人世的艱難。每當聽說武則天派使臣前來，在房陵忐忑度日，一度“惶恐欲自殺”，韋氏勸慰道：“禍福倚伏，何常之有，豈失一死，何遂如是也。”此后，李顯、韋氏“累年同艱危，情義甚篤”。李顯向韋氏許愿：“一朝見天日，誓不相禁忌。”www.gs5000.cn
武則天稱帝后，由誰來繼承帝位，一直困擾著她。她在立子還是立侄上猶豫不決。此時，狄仁杰進言：“太宗皇帝櫛風沐雨，親冒刀槍箭鏃，平定天下；高宗大帝將二子托付陛下，陛下今乃欲讓位他族，有違天意。且姑侄與母子誰親？陛下立子，則千秋萬歲之后，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而祭祀姑姑太廟的。”武則天感悟。是日，武則天對狄仁杰說：“朕夢見鸚鵡兩翼折斷，是何征兆？”狄仁杰借題發揮：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起用二子，即可振翅高飛。”至此，武則天主意方定。
圣歷元年（698年）三月，武則天假托李顯有病需到洛陽治療，派遣職方員外郎徐彥伯秘密召回李顯及家人。李顯結束了流放的生活回到洛陽。九月，武則天重新立李顯為皇太子。
二度為帝
神龍元年（705年），82歲的武則天病重。正月丙午日，宰相張柬之、右羽林大將軍李多祚等人突率羽林軍五百余人，沖入玄武門，殺張易之、張昌宗。迫使則天皇帝傳位于中宗。改年號為“神龍”。二月，復國號為唐朝。唐中宗復位后，馬上立韋氏為皇后，又不顧大臣的勸阻，破格追封韋皇后之父親為王，并讓韋皇后參預朝政，對張柬之等功臣卻不加信用。將韋皇后的女兒安樂公主嫁給武三思之子武崇訓。封上官婉兒為昭容。教她專掌制命，負責起草皇帝的詔令。掌握生殺大權。
韋后同武三思關系曖昧，韋后又十分信用兒女親家武三思，并以此結成了一股強大的政治勢力左右著朝政。武三思和韋后的關系十分曖昧，隔幾天就進行一次不正之風。有一天，兩人剛剛"完事"，便在床上衣衫不整的賭錢，唐中宗上完早朝之后，見二人正賭，還興致勃勃地幫人家數籌碼，不一會，安樂公主來了，幾人越發快樂盡興！張柬之等大臣眼見又要重演武則天的舊事，力勸中宗除掉武三思。武三思和韋后反誣告張柬之等人謀圖不軌，慫勇中宗明升暗降，將張柬之等人冊封為王，調出京城。武三思又派刺客在途中將他們刺殺。安樂公主也野心勃勃，一心想做武則天第二。她要中宗廢黜不是韋皇后所生的太子李重俊，由她自己當皇太女。韋皇后和武三思也慫勇中宗廢掉李重俊。李重俊便和左羽林大將軍李多祚于景龍元年（707年）發動羽林軍共三千多人，殺死武三思父子，又攻入宮中，想攻殺韋皇后和安樂公主。因眾寡懸殊，兩李被殺。韋皇后乘機誣陷宰相魏元忠與太子有勾結，將其貶出京城，獨攬了大權。韋后肆無忌憚地大賣官爵，中宗也不加制止，一切按她的意愿去辦。
有個時期，安樂公主自己寫好了詔書，掩住正文拿去讓李顯蓋印，中宗竟看也不看地把印蓋上。就是這樣，中宗聽憑她母女倆弄權，自己則只顧過著淫靡的生活。有一年的元宵節，中宗在韋皇后的慫恿下，帶著公主和宮女數千人，全都換上平民的服裝出宮逛燈市，趕熱鬧。到夜深回宮，一查點，數千宮女逃走了十之五六。怕聲張出去有損體面，唐中宗也只得不了了之。又有一次，唐中宗在皇宮內召見百官，命令三品以上的官員拋球和拔河，供他和韋后欣賞。朝臣多數是文官，不好嬉戲，直弄得他們個個丑態百出，尤其是那幾個上了年紀的大臣，體力不支，拔河時隨著長繩撲倒在地，一時站不起來，手腳亂爬。唐中宗和韋后見了，還都開懷大笑。
突然去世
景云元年（710年）五月，唐中宗李顯去世終年55歲，葬于定陵（今陜西省富平縣西北15里的鳳凰山）。他的死因有兩種說法：
第一種說法：一個地方小官燕欽融上書指責韋皇后淫亂，干預朝政。中宗親自召燕欽融來京詰問，韋皇后指使信黨喝令衛士當眾將燕欽融摔死。唐中宗看了，露出了很難看的臉色。韋皇后怕唐中宗查究她的淫亂之事，安樂公主則希望母后臨朝稱制，自己當皇太女，效法武則天。母女兩便密謀害死唐中宗，韋皇后知道唐中宗喜歡吃餅，于是命令情夫馬秦客配置了毒藥，她親自將毒藥拌入餅中，蒸熟，命令宮女送入神龍殿。中宗正在翻閱奏章，見餅送來，隨手取來就吃。不一會兒。忽然腹中絞痛，撲倒在榻上亂滾，太監急忙去報告韋皇后，韋皇后故意磨蹭，拖了許久才來，見唐中宗痛苦的樣子，還假裝問唐中宗怎么了。唐中宗已經說不出話來，只是用手指著嘴嗚咽的哭泣，沒多久便死于長安宮中的臥榻上。
第二種說法：眾所周知，李唐家族有心腦血管的遺傳病史，唐高祖、唐太宗、長孫皇后、唐高宗統統患有“氣疾”、“風疾”，這在古代都指心腦血管類疾病。正因為如此，李唐王朝的皇帝們并不長壽，李顯五十五歲死亡尚屬正常。另外，有的心腦血管疾病是以發病急、死亡率高為特征的，李顯在事先沒有表現出什么癥狀的情況下暴卒，也符合心腦血管疾病的一般規律。所以李顯死于突發性心腦血管疾病。
年號：嗣圣684年1月23日—684年2月27日；神龍705年—707年；景龍707年—710年。
人物評價
《舊唐書》評價：廉士可以律貪夫，賢臣不能輔孱主。誠以志昏近習，心無遠圖，不知創業之難，唯取當年之樂。孝和皇帝越自負?，遷于房陵，崎嶇瘴癘之鄉，契闊幽囚之地。所以張漢陽徘徊于克復，狄梁公哽咽以奏論，遂得生還，庸非己力。洎滌除金虎，再握璇衡，不能罪己以謝萬方，而更漫游以隳八政�？v艷妻之煽黨，則?、?爭衡；信妖女以撓權，則彝倫失序�；�、敬由之覆族，節愍所以興戈，竟以元首之尊，不免齊眉之禍。比漢、晉之惠、盈輩為優，茍非繼以命世之才，則土德去也。
《新唐書》評價：昔都孔子作《春秋》而亂臣賊子懼，其于殺君篡國之主，皆不黜絕之，豈以其盜而有之者，莫大之罪也，不沒其實，所以著其大惡而不隱歟？自司馬遷、班固皆作《高后紀》，呂氏雖非篡漢，而盜執其國政，遂不敢沒其實，豈其得圣人之意歟？抑亦偶合于《春秋》之法也。唐之舊史因之，列武后于本紀，蓋其所從來遠矣。夫吉兇之于人，猶影響也，而為善者得吉常多，其不幸而罹于兇者有矣；為惡者未始不及于兇，其幸而免者亦時有焉。而小人之慮，遂以為天道難知，為善未必福，而為惡未必禍也。武后之惡，不及于大戮，所謂幸免者也。至中宗韋氏，則禍不旋踵矣。然其親遭母后之難，而躬自蹈之，所謂下愚之不移者歟！
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