同治、光緒之交，慈禧垂簾聽政時，清朝發生無數的奇案和冤案，其中楊乃武與小白菜案、名伶楊月樓冤案、太原奇案、張文祥刺馬案最為震驚，后人稱之為清末四大奇案。

　　楊月樓冤案

　　同治十二年冬楊月樓與一商家女子的姻緣引發了一場官司。楊月樓在金桂園連續演出表現男女之情的梵王宮等劇，廣東香山籍茶商韋姓母女共往連看三天。韋女名阿寶年方十七，對楊月樓心生愛慕。歸后便自行修書細述思慕意欲訂嫁婚約，連同年庚帖一并遣人交付楊月樓約其相見。楊月樓且疑且懼不敢如約，韋女遂病且日見沉重。其父長期在外地經商未在滬，其母即順遂女意遣人告知楊月樓，令延媒妁以求婚。月樓往見遂應約，倩媒妁具婚書，行聘禮訂親并開始準備婚事，但事為韋女叔父所知，以良賤不婚之禮法堅予阻攔謂，惟退。

　　韋母遂密商楊月樓，仿照上海民間舊俗行搶親，韋女叔父即與在滬香山籍鄉黨紳商以楊月樓拐盜罪公訟于官。于是正當其在新居行婚禮之日，縣差及巡捕至，執月樓與韋女，并起獲韋氏母女衣物首飾七箱據傳有四千金。在將韋女解往公堂的路上，據記小車一輛危坐其中，告天地祭祖先之紅衣猶未去身也。沿途隨從觀者如云。審案的上海知縣葉廷眷恰亦為廣東香山籍人，痛惡而重懲之，當堂施以嚴刑，敲打其楊月樓脛骨百五；女因不僅無自悔之語，反而稱嫁雞遂隨雞、決無異志而被批掌女嘴二百。二人均被押監待韋父歸后再行判決。此案一出立刻傳遍街衢，輿論轟動。楊月樓是紅極一時，人人皆知的名優，犯了這樣頗富戲劇性的風流案自然格外引人注目。同時優伶一向被視為賤民，而韋姓茶商則不僅屬良家且捐有官銜，是有一定身份、家資小富的商人，楊月樓以賤民之身而娶良家之女違反了良賤不婚的通行禮法。此外韋楊婚姻有明媒正娶的正當形式，而鄉黨則以拐盜公訟于官縣官，又以拐盜而予重懲，這種種不合常規的事情也引起人們的興趣，因而一時眾論紛紛。

　　最后為案澄清冤屈的人是慈禧太后。不過，楊月樓案卻是糊糊涂涂的了斷。參與制造此案的人都未受到一點影響，照樣高高興興當官摟錢。而楊月樓的妻子韋阿寶，亦被其父逐出家門不知下落。楊月樓憂憤改名為楊猴子，自取辱名，以表其對官場黑暗及當時戲子社會地位低下處處受欺的不滿。

　　張文祥刺馬案

　　太平天國失敗后，人們傳言曾國藩有野心，其實他的部下早就慫恿他謀取帝位。在與太平軍作戰時，清廷不得不依重湘軍，但是，如今太平軍被“蕩平”了，慈禧太后能允許曾國藩在江南坐大嗎？東南臥著一只虎，她睡覺也不安心。于是她把曾國藩調離江寧，派馬新貽任兩江總督，迅速裁撤湘軍。

　　江寧是湘軍攻下來的，兩江一直被湘軍視為私地，他們在那里經營了數年，豈能輕易讓給馬新貽。馬新貽幾十年來一直沒有自己的軍隊，孑然一身來到江寧，如入龍潭虎穴。馬新貽被刺，朝廷心中明白，為了不致激起兵變，動搖清王朝的統治，趕緊調曾國藩回蒞江寧坐鎮。從此，兩江總督寶座長期掌握在湘系手中，其他人不敢問津。

　　太平天國失敗后，湘軍的劣根性充分暴露出來，他們比土匪還要兇殘，明目張膽地肆疾搶掠。清末施行裁勇改兵制度以后，幾萬湘軍士卒被裁撤，其中不乏將領。這些人并不回鄉務農，而是到處游蕩擄掠。有些人參加了哥老會，有些人本來就是哥老會成員。湘軍裁撤擴大了黑勢力，散兵游勇又與黑勢力結合，成為社會的一大公害。馬新貽在懲治散兵游勇時非常嚴厲，尤其是他任命以剽悍著稱的袁保慶為營務處總管，抓到為害百姓、有非法行為的散兵游勇即就地正法。散兵游勇和黑勢力對他恨之入骨。

　　那個曾給孫衣言透過口風的顏士璋頗有心計，他寫了一本《南行日記》，記述了赴寧的全部過程。據他的曾孫顏牧皋說，日記中寫道：“刺馬案與湘軍有關。”“刺馬案背后有大人物主使�！�

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