傳說堯舜禹時期，首領繼承人的選擇采用舉薦方式，讓賢能之人來接班，史稱禪讓，所以有堯舉舜、舜舉禹的故事。禹繼位后，先舉薦皋陶為繼承人，但皋陶早卒。禹又舉薦益為繼承人。禹死后，禹之子啟攻益而取得天下，建立夏朝。由此開始確立了以父死子繼的世襲制為核心的家天下王朝體制。

禪讓制反映了氏族社會中采用舉薦賢能之人作首領的傳統。這一傳統的破壞，代之以父死子繼的王位世襲制是一種全新的制度。因此，有些學者把夏代的建國算在啟的頭上，稱為夏啟建國。

也有學者則因啟是禹之子，認為傳子世襲制的出現是從禹開始的，把夏王朝的建立和十四世十七王的世系都從禹開始計算。

關于夏的另一說法是:

我國第一個奴隸制王朝──夏

禹是夏朝的建立者。按照傳統的禪讓制，部落聯盟本應舉薦皋陶(GāoYáo)作為自己的繼承人。不久，皋陶死，又推薦東夷的伯益作繼承人。但禹卻不給伯益實權，相反地，他把實權交給了自己的兒子啟，讓啟的親信也掌握許多權力。禹死后，啟輕而易舉地繼承了禹位。最后，啟把伯益殺掉。從此，王位世襲制代替了禪讓制。夏朝的建立、禪讓制的廢除和王位世襲制的確立，是我國古代史上的一大事件，它標志著氏族公社制已瓦解，保護私有制度和剝削階級的國家機器已經產生�！抖Y記?禮運》記載：在氏族公社時期，“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦；故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜(guān)寡孤獨廢疾者皆有所養，男有分，女有歸；貨惡其棄于地也，不必藏于己；力惡其不出于身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉。”這就是所謂“大同之世”�！抖Y運》又描述夏朝后來的情況說：“今大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己；大人世及以為禮，城郭溝池以為固，禮義以為紀。以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田里，以賢勇知，以功為己。故謀用是作而兵由此起。”這就是所謂“小康之世”，亦即階級社會。

夏朝的滅亡

啟之子太康繼位，好游樂田獵，不理政事。東夷首領羿趕走太康，奪得王位，史稱“太康失國”。此后，中原地區部族、封國之間戰爭頻繁。太康弟中康之孫少康長大，聯合擁護夏的勢力，得以復國，史稱“少康中興”。少康之后的第六代孫孔甲立，“好方鬼神，事淫亂。夏后氏德衰，諸侯畔之”。孔甲之后，三傳至桀。桀是歷史上有名的暴君。《史記?夏本紀》記載：“桀不務德而武傷百姓，百姓弗堪�！庇种�傾宮、瑤臺，生活更加奢侈腐化，對人民的剝削和壓迫也更加殘酷，階級矛盾日益尖銳。這時東方的商族日益強大，商族首領湯率兵伐夏，大敗夏桀。桀被放逐而死。夏朝共傳14世，17君。

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