傳說大禹治水成功后，鑄造了象征王權的九鼎。盡管王朝在不斷更迭，九鼎卻始終從一個國王的手上傳到下一個國王的手上。沒有九鼎，就不能算是個真正的國王。然而，到了秦漢之間，九鼎卻不見了蹤影，由此人們懷疑九鼎到底真的存在嗎?
傳說大禹治水成功后，又鑄九鼎。這不僅表明我國青銅鑄造技術是十分高超的，而且還可以看到大禹是違反了部落聯盟的傳統，建立了家天下的國家，因為天子九鼎，九鼎是王權的象征。后人將爭奪政權稱為“問鼎”，建立政權稱為“定鼎”，就是因為三代以來，九鼎一直被視為王權象征的緣故。
根據《左傳》魯宣公三年記載，夏朝初年，令九州州牧貢銅，鑄造九鼎，事先將全國各地山川奇異之物畫成圖形，然后分別刻于鼎身。九鼎鑄成后，陳列于宮門之外，使人們一看便知道所往之處有哪些鬼神精怪，以避兇就吉。據說此舉深得上天的贊美，因而夏朝獲得了天帝的保佑。九鼎一出世，就蒙上了一層神秘色彩。其實，透過神話因素，就不難看出它的政治價值。夏以九州之銅鑄成九鼎，再以九鼎象征九州，無非是要表明自己乃九州之主，實現了天下一統。此后，九鼎便成了三代傳國之寶。傳說夏亡之后，鼎遷于商，商亡之后，鼎遷于周，表明天命之所歸。
春秋時期，隨著王室力量的衰落，強大的諸侯對九鼎便產生了覬覦之心，而由楚國首先發難�！妒酚洝こ兰摇酚涊d楚莊王八年(前606)，楚莊王帶兵攻打陸渾之戎，路經洛邑，特意擺開陣勢，顯示武力。周定王連忙派大夫王孫滿前去慰勞。楚莊王咄咄逼人，劈頭就問九鼎大小輕重如何。王孫滿冷冷地說：“在德不在鼎!”接著又不緊下慢地回顧了九鼎轉手的歷史，并說如果本質美好光明，鼎雖小而猶重，反之，雖大猶輕。他進而指出：“周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也�！背f王碰了一鼻子灰，只好作罷。這也就是成語“問鼎中原”的來歷。
到了戰國后期，周王室已是奄奄一息。據《戰國策·東周策》所載，周顯王時期，秦國興兵臨周，企圖奪取九鼎。周求救于齊，迫使秦國退兵。但強秦豈肯善罷甘休，后來秦昭王終于滅掉了東周。
圍繞著九鼎，有兩個問題后人至今難以弄明白，一是大禹是否鑄鼎，第二個問題與第一個問題相連，即九鼎的最后下落。
上引《左傳》說九鼎鑄于“夏之方有德”之時，而《史記》把鑄鼎的時間略有提前，說成是“虞夏之盛”之時，并明方大禹是收了九牧之金而鑄九鼎的，本意是象征九州�！赌印氛f鼎鑄于夏后啟時。上述說法大體相近，得到了后代許多人的贊同，基本上認為鼎是大禹所鑄，時間在夏朝建立的時候。
懷疑者認為秦始皇統一六國后，并沒有從周室奪到九鼎，相反關于九鼎失蹤的傳聞倒是有鼻子有眼。漢滅秦，也沒有見到鼎。劉邦登位時，秦王子嬰交出的只有皇帝璽�！稇饑摺氛f周得九鼎時，每一只鼎要有九萬人來搬運，九只鼎要有八十一萬人來運輸，這可能嗎?近代古史辨派學者認為《戰國策》多夸大之辭，禹鑄九鼎是不可能的事實。
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