抗日戰爭爆發，紅軍改編為八路軍，陳錫聯任129師769團團長，他率部打響了129師抗戰第一槍，首戰即奇襲陽明堡日軍飛機場，一舉擊毀日軍飛機24架，開創了八路軍步兵打飛機的先例。
解放之初，陳錫聯作為第三兵團司令員出任新中國第一任重慶市長，盡管只干了十個月，但他在向政務院匯報工作時，令聽取匯報的民主人士驚嘆不已，史良說：真沒想到你這個領兵打仗的，管城市管得也這樣好。他是中國人民解放軍第一任炮兵司令員；1955年授銜時，年僅40歲的陳錫聯被授予上將軍銜，是最年輕的上將之一,這一系列“第一”、“之最”，構成了陳錫聯的傳奇人生。
“小鋼炮”的由來
大革命時期，他是家鄉“首任”兒童團長。參加了游擊隊，是游擊隊員中年齡最小的。改編為紅軍后，他第一個被提拔當了班長，又第一批加入了共產黨。他曾經說過，在他的軍事生涯中，一個很大的遺憾是沒有擔任過“排長”。因為作戰勇敢、 且打仗聰明，領導很早就發現并著意培養這棵“苗子”，從班長直接提拔為連指導員，接著又升為營政委、團政委。有人認為陳錫聯進步太快，找領導提意見。領導 說：昨天晚上，陳錫聯帶著三個通訊隊去攻打敵人一個前哨連。這個前哨連駐守在山上，下面是班、排，最上面才是連部。按常規的打法，應當是從下往上攻，這樣打下來算勝利，打不下來就撤回來。但陳錫聯不這樣干。他帶著人深更半夜悄悄地攀上山頂，先干掉敵人的連部，然后從山上往下打，也就是從敵人的屁股后面打， 很快就消滅了無頭的敵人的班、排。戰斗結束天還沒亮。陳錫聯所部沒有傷亡一人，卻活捉了一百多個敵人。這樣漂亮的打法，你能想得出來？“小鋼炮”（陳錫聯的綽號）就是有一套，這樣的干部就是要培養提拔。后來不久，陳錫聯擔任了師政委、師長，成為紅四方面軍最年輕的師級指揮員。
1939年11月，新華日報（華北版）特派記者采訪時任385旅旅長的陳錫聯，面對這位仍有些稚氣但已是赫赫有名的八路軍抗戰名 將，記者由衷地感嘆：“鋼鐵往往代表著健壯而堅定。二十五歲的陳錫聯將軍不只有著一付膂力過人的體格，而且有著一顆驚人的堅定果決的心。在戰場上，一任戰 爭的波濤掀天覆地地滾來，他巖石般的雄姿，屹然不動……一個鋼鐵的人！”
時勢造英雄。陳錫聯上將從一個大字不識的放牛娃，成長為無產階級革命家、軍事家，共和國的一代名將。
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