啟，母涂山氏。屈原的《天問》中載傳說說，禹巡治洪水，走遍四方，一次，偶然與涂山氏相遇于臺桑，旋即分別。懷孕的涂山氏女在傷念中生下啟后就死了。所以，啟生下來就失去了母親，是個苦孩子。禹死后，啟破壞了禪讓制，自行襲位，建立了我國歷史上第一個朝代-----夏朝。從此，原始社會宣告結束，開始了奴隸社會，啟也成為我國歷史上第一個帝王（有的史學家認為禹是第一個帝王）。他放棄陽翟，西遷到大夏（今汾澮流域），建都安邑（今山西省夏縣西）。
啟奪位后，攻殺禹選定的繼承人伯益，開創了世襲的由父傳子的家天下制度。和啟同姓的有扈氏部落（在今陜西省戶縣）不服，啟發兵攻伐，被有扈氏打敗。為了贏得民心，啟便嚴于律已，過著粗茶淡飯的儉樸生活；還尊老愛幼，任用賢能，然后在人民的支持下，他再次出兵攻滅了有扈氏，鞏固了王位。這以后，他又義反以往的作風，生活變得腐化起來，整日飲酒作樂，歌舞游獵。傳說他曾創作了名為《九韶》的大型樂舞。
啟的年紀老了，他的幾個兒子激烈地爭奪著繼承權。小兒子武觀（一說為幼弟）因為爭得最兇，啟就將他放逐到黃河西岸（今陜西義帶）。武觀聚眾反叛，啟派大將彭伯壽帶兵將他打敗，并押來見啟。武觀只好認罪服輸。不久，啟因為荒淫過度而病死。
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