鴉片戰爭之后，國內提倡西學，圖強御侮。如馮桂芬1861年在《采西學議》中說：“如算學、重學、光學、化學等，皆得格物至理，輿地書列百國山川厄塞，風土物產，多中人所不及，……今欲采西學，宜于廣東、上海設一翻譯公所。”此后在上海創立了江南制造局，并附設了“翻譯館”，由徐壽和傅蘭雅翻譯出版了一批化學書籍，推動了近代化學理論和基礎知識在中國的傳播，成為我國近代化學的啟蒙者，其在全國的影響超過了廣東。同治年間廣東設立了水師陸師學校、廣州同文館，于1868年創辦的廣雅書院(后改為兩廣大學堂、廣東高等學堂)、格致書院(嶺南大學前身)都開設有化學課程。至20世紀初，光緒三十一年(1905年)廢止科舉，普遍建立新式學堂，當時在廣州有南海初級師范(后改為南海中學堂)、時敏中學堂、培正學校等。這些學堂已有系統的教育制度，化學為各級學校的必修課程�，F在中山圖書館尚藏有清末年間兩廣方言學堂的“化學講義”。光緒三十二年，廣東貢院改為兩廣優級師范學堂，規模略仿日本東京高師，采用分年選科制，選科分文學科、史學科、數理化科、博物科四科�？梢暈閺V東化學專門教育之始。
20世紀初的30年左右，赴歐、美、日留學者，攻讀化學的也日漸增加，學成回國后，成為開拓廣東化學教育和發展化學科學事業的先驅。1921年嶺南大學建立了化學系，1924年廣東大學(后改為中山大學)創建時，也開設化學系，作為化學的專門教育在廣東已奠定了基礎。留學歸來的化學界人士，如留英的利寅，留美的陳宗南、吳魯強，留日的李敦化、羅雄才，多在中山大學執教。
20世紀初年，留學英、法、比利時等國化學專業的中國學生組織起來，1907年在巴黎成立了“中國化學會歐洲支部”，廣東的利寅當時在英國參加了這個團體�，F在的中國化學會是1932年8月在南京成立的，當時教育部為討論化學譯名、國防化學及課程標準三大問題，召集化學討論會，有十多個省市的45位代表(其中廣東5位)參加，經過部分與會代表籌備，廣東代表黃新彥力陳我國應有全國性化學會的必要，經過討論通過了組織中國化學會的決定，并召開了成立大會及選舉第一屆理事九人、候補理事二人。廣東的姚萬年、黃新彥分別被選為理事及候補理事。廣州的化學界由葉玉良、姚萬年、康辛元等人籌備，于同年12月成立廣州分會，會員代表33人參加，選舉干事七人、候補干事五人，由盧德、姚萬年、陳堯典為常務干事，當時同時成立的還有北平分會，屬于全國成立最早的分會。廣州分會是各分會中最健全者之一，至1934年會員發展到110余人。
至抗日戰爭前，廣東化學教育有相當發展，廣東化學界也開展一定的研究工作和學術活動。1928年中山大學理學院創辦的《自然科學》刊物，每期都有三五篇化學方面的論著，此外還有《嶺南科學》雜志�！痘瘜W工業》、《工學季刊》等，也常刊載化學、化工方面的文章。在中國化學會主辦的刊物《化學》及其他全國性的刊物上也常發表廣東化學界作者的論文。吳魯強對中國化學史的研究。把中國的煉丹術以及魏伯陽、葛洪和他們的著作向西方介紹，還編著有《藥物有機化學》；陳宗南、區其偉合編的理科新著：《近代無機化學》、《近代無機化學實驗》；李敦化的專著：《硫酸制造法》、《硝酸制造法》；還有其他人有關基礎理論、應用研究或化學工業的調查研究等方面的論著，學術氣氛比較活躍。由此可見廣東化學發展的大概。
廣東曾較早接受和傳播近代化學知識，在后來也取得了一定的發展，但在全國深入發展之后，京、滬、寧等地已后來居上，這大概是由于中國一向政治和文化中心主要在京滬寧，廣州雖然開放較早，但一直主要作為商業港口，工業基礎比較簿弱，化學的發展與此不無關系。今天廣東的改革開放走在全國的前列，對吸收世界先進科學技術有著很多有利條件，應該充分利用各種有利因素，促進化學科學和化學工業更深入的發展。
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