慧能家境貧寒，三歲喪父，遷居南海。稍長，賣柴養母。因聽人誦讀《金剛經》有悟，決心出家學佛�；勰苡诠�662年到湖北黃梅參拜弘忍大師�；勰艹跻姾肴�，弘忍便問他?「你是哪里人? 來這里求取什么 ?」慧能回答?「弟子是嶺南人，來到這里不求其它，只求「作佛」�！购肴搪牶髥柕�?「你是嶺南人，哪里能「作佛」! 」慧能回答?「人有南北之分，「佛性」并無南北之分。」這非凡的志向讓弘忍刮目相看。為了不引起眾人的注意，就安排他隨眾勞動，在碓房舂米�；勰軜酚趶拿�，終日舂米，干得甚歡。當時弘忍的徒眾有700人。在慧能入寺八個月之后，弘忍命各人呈上一首偈語，這實際上是一場考試，他要選擇繼承人。神秀是眾僧中的上座和尚，他在半夜三更時分，獨自掌燈，在佛堂的南廊寫下一偈?「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使有塵埃�！骨宄繒r，弘忍見到此偈后漠然不語，慧能聞聲來到廊下，他要求也做一偈，得到許可，于是他高聲念道?「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃�！购肴炭吹绞腔勰埽徒兴讼�，第二天弘忍把慧能叫去，為慧能講經又把世代相傳的法衣交給他，正式傳他為禪宗六祖，并為他的安全著想，親自送他到江州的渡口，吩咐他不到必要的時機，不要把自己是禪宗六祖的身份講出來，免得有禪宗的僧人來爭奪。為躲藏“煩惱未斷者”加害，他在廣東四會一帶的獵人中藏匿了整整15年，直到唐高宗儀鳳元年（公元676年）才公開露面。是年正月初八，慧能來到廣州法勝寺（今光孝寺）。一天，風揚起寺廟的旗幡，兩個和尚在爭論到底是“風動”還是“幡動”？慧能說：“既非風動，亦非幡動，仁者心動耳。”慧能的說法，令眾僧大為驚嘆，引起了印宗法師的關注和尊敬。不久，印宗法師為慧能剃度，后又召集高僧名師為慧能舉行了隆重的授戒儀式。次年春，慧能離開法勝寺，北上南華寺開山傳法，前來送行的有一千多人。 在南華寺，六祖慧能傳教說法長達37年之久。其間，韶州刺史韋璩曾邀請慧能到韶州開元寺（后更名為大梵寺）講經，其言行被弟子法海匯編成書，這就是被奉為禪宗宗經的《六祖大師法寶壇經》。在佛教中，只有佛祖釋迦牟尼的言行記錄能被稱作 “經”，而一個宗派祖師言行錄也被稱作“經”的，慧能是絕無僅有的一個。
唐玄宗先天二年（公元713年），慧能圓寂于家鄉新興縣的國恩寺，享年76歲。次年六祖真身遷回曹溪，供奉在靈照塔中�；勰茉谏熬蜕畹贸⒌亩鲗�，唐萬歲通天元年（公元696年），女皇武則天曾為“表朕之精誠”，特地遣中書舍人賜給慧能水晶缽盂，磨衲袈裟、白氈等禮物，其詔書對慧能表達了十分尊崇的心情：“恨不赴陪下位，側奉聆音，傾求出離之源，高步妙峰之頂�！被勰苋ナ篮螅敲患由�。唐憲宗追謚慧能為“大鑒禪師”，宋太宗又加謚為“大鑒真空禪師”，仁宗再加謚為“大鑒真空普覺禪師”，最后神宗再加謚為“大鑒真空普覺圓明禪師�！蓖蹙S、柳宗元、劉禹錫等文學大家都先后為慧能撰寫過長篇碑文，以記述他的事跡。
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