縱觀中國古代歷史中的殉葬制度，它是人類進人階級社會之后，出現的用活人殉葬的殘酷制度。
遠在商朝，用奴隸殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且規模很大，手段殘忍。到了秦朝，秦始皇死后，秦二世胡亥下令宮中沒有生育的宮女全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，殉葬者數以萬計。
隨著人們的反抗和社會進步，自漢武帝到元朝，這一殘酷制度基本被廢除了�？墒堑搅嗣鞒煸坝謱⑦@野蠻的做法重新恢復起來，并作為一種制度在明朝沿用。
明朝這一殘忍的殉葬制度，直到 1465年明英宗死時，才得以廢除。明英宗死前，下遺詔說:“用人殉葬，我不忍去做，這件事應從我這里廢止。”至此，這一制度才在明朝最終廢止。
事實上，據史載，清初皇室人殉制曾非常盛行。太祖努爾哈赤死后，有大妃烏拉納喇氏、庶妃阿吉根、代因扎殉葬。太宗皇太極死后，妃章京敦達里、安達里殉葬。世祖福臨死后，妃楝鄂氏、侍衛傅達里從殉。睿親王多爾袞死后，侍女吳爾庫尼從殉。直到康熙時，漢將朱斐上疏請求停止，康熙十二年(1673年)明令禁止八旗包衣佐令以下的奴仆隨主殉葬，從而結束了清初這一殘酷的習俗。
我們探討完了殉葬制度的始末，再重點看看明朝殉葬都有那些做法。
自1395年朱元璋的次子朱恢死后，朱元璋即下令王妃殉葬。從此重開了殉葬制度。明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定。凡被刪封為貴妃等高等名號的，生過兒子并且兒子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勛的也可 “恩免”。其余的皆殉葬。
據《明朝小史》卷3記載，朱元璋死后“伺寢宮人盡數殉葬”，為他伺寢的40余名妃嬪全部陪葬于孝陵。其后，成祖的長陵也有從殉妃嬪30余人，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人“殉節從葬”。
妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死后，宮人殉葬者30余人，全部逼其上吊自殺。朝鮮《李朝實錄》曾詳細記載了給明成祖殉葬的嬪妃集體“自殺”的過程。明永樂二十二年十月戊午，三十余名被挑選出來殉葬的宮女嬪妃先在殿外用餐，后被帶到殿內，這個時候，宮女“哭聲震殿閣”。殿內放了三十多張“小木床”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木床上去，她們的頭頂上方是已經準備好自縊的繩子，“以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死”。在這三十多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一為宮女韓氏;一為崔氏，封號“美人”。臨近自縊時刻，韓氏突然跪倒在地，向與她們“辭決”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回國贍養老母，可是仁宗不為所動，最終這兩個朝鮮女子只能在異國他鄉命歸黃泉。韓氏臨死時，向她的乳母道別，韓氏回頭對她喊到：“娘，吾去!娘，吾去!”話還沒說完，腳下的小木床就被抽掉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
為明宣宗生殉的10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，可能連皇帝的面還沒見過，卻要為剛剛死去的皇帝殉葬，自知死期后，滿懷愁苦的她給我們留下了這樣一首絕命詩：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是則可悼也�！�
一般說，這些殉葬的妃嬪死后，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈謚號，表彰其行。據《明史·后妃傳》記載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣二宗皆然。”
在明朝皇帝中，英宗朱祁鎮并沒有什么建樹，反而一生都受制于人。他9歲登基，38歲去世，他經歷了“土木之變”，被擄去做俘虜，后艱難歸國復位。但是他在臨終卻下遺詔：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿復為�！边@樣，才在明朝最終廢止了慘無人道的人殉制度。
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