當時兵荒馬亂，江南老百姓不僅受到地主的剝削，還時刻遭受蒙古軍隊的威脅，加上連年的天災，從前富庶的江南地區，都出現了“十室九空”的悲慘景象。
黃道婆從小就失去了親人，自己在亂世中找尋生路。
黃道婆出生時，棉花種植技術已經從福建、廣州地區傳到了她的家鄉。到了黃道婆記事時，棉花種植已經在江南地區普及了。黃道婆為了養活自己，也開始學習棉紡織技術。
黃道婆剛開始做得不是很順利，彈棉絮常常彈不好，卷棉條也卷不勻，紡線更是紡得粗細不一。善于動腦筋的她一邊堅持練習，一邊琢磨，這樣她迅速入了門，沒過多久就熟練地掌握了全部操作工序。
雖然黃道婆學得了一門可以活命的手藝，但那時，成年勞動者都不能夠吃得飽穿得暖，何況黃道婆這樣一個十二三歲的小女孩。
生活所逼，黃道婆不得不到有田的人家做童養媳。
她當了童養媳后，比以前更加辛苦了。每天天還沒亮就要起床，為全家人準備好一切。白天的時候，她要去放牛放馬，干很多農活；到了晚上，她還得紡紗織布到深夜。
盡管黃道婆勤快并且能吃苦，但她還經常遭受丈夫和公婆的非人虐待。她經常會挨打、挨罵，有時還不能吃飯，不能睡覺。
黃道婆在這種非人的折磨下，萌生了出逃的念頭。
一次，黃道婆操勞了一天，在太陽落山后才回家。因為實在太辛苦了，回到家后，黃道婆躺在床上睡著了。
黃道婆的公婆看見后，不問原因就罵個不停，于是黃道婆掙扎著爬起來，想為自己解釋，可她剛一開口，公婆馬上就沖過來，把她拖下床毒打了一頓。她的丈夫不但沒有阻止，還對她拳腳相向。
打完后，他們把黃道婆鎖進了柴房，不讓她吃飯睡覺。
半夜里，無法再忍受下去的黃道婆在公婆、丈夫都睡著了之后，從房頂上掏了一個洞，逃了出去。
離家后，她無處可去，只好在黃浦江邊徘徊，一條停泊在江邊的海船船主看見黃道婆很可憐，就讓她上了船。當老船主聽黃道婆哭訴了痛苦遭遇后，更加同情她，便讓她隨船南下。于是，黃道婆告別了出生的地方，來到了海南島。
謝過了船家后，黃道婆在海南島安頓了下來。但她一個從未出過遠門的年輕婦女，現在流落異鄉，心里很焦急。
好在淳樸熱情的黎族同胞十分同情黃道婆。他們接受了她，讓她有了安身之所。
當時黎族的棉紡織技術比較先進，黎族同胞在勞動中，把他們的紡織技術毫無保留地傳授給了黃道婆。黃道婆勤奮虛心，很快就學會了黎族的紡織技術，成了一個出色的紡織能手。并且她還融合黎族和漢族紡織技術的長處，織出了在當地大受歡迎的布匹。
黃道婆在黎族地區生活了近三十年，但她始終懷念著自己的故鄉，心中常常涌起一股難以抑制的思鄉之情。
那時候，南宋王朝已經滅亡，蒙古已建立了元朝。聽說故鄉安定下來，黃道婆決定告別海南島回到故鄉。
那時，長江流域種植棉花的人很多，但棉紡織技術仍然很落后。于是黃道婆一回到家鄉馬上就投身到先進紡織技術推廣中。她不辭辛勞，東奔西走，熱心向鄉親們傳授黎族的紡織技術。
黃道婆不光把自己在海南島學得的技術全部教給了大家，同時還改造了家鄉落后的棉紡織機器。她根據自己幾十年的紡織經驗，把黎族的先進經驗和家鄉的生產實踐結合起來，創造了一種新式紡車，使紡紗效率一下子可以提高三倍，而且操作更加省力。
雖然黃道婆在回鄉后沒幾年就離開了人世，但她的辛勤勞動不僅推動了當地棉紡織業迅速發展，更贏得了當地勞動人民的熱愛和永久紀念。
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