夏明翰祖父和父親都曾是在清朝政府官員。少年時代的夏明翰并未以“夏府少爺”自居，1917年，夏明翰違背祖父心愿，考入省立第三甲種工業學校機械科。1918年4月，吳佩孚攻陷衡陽城。這期間，夏明翰憤然寫下一首諷刺畫配詩：“眼大善觀風察色，嘴闊會拍馬吹牛，手長能多撈名利，身矮好屈膝叩頭。”
由于夏家是當地的大戶，吳佩孚帶著“德蓋衡岳，譽滿蒸湘”的字屏到夏府拜訪夏時濟，意圖拉攏。夏明翰得知后，立馬沖進廳堂，將字屏撕成碎片，撒滿一地。
獄中受審
1928年3月，夏明翰在武漢被捕。入獄后他接受了多次審判。
主審官問：“你姓什么？”
夏明翰答：“姓冬。”
“你明明姓夏，為什么說姓冬！簡直是胡說！”
“我是按國民黨的邏輯講話的。你們的邏輯是顛倒黑白、混淆是非的，你們把殺人說成慈悲，把賣國說成愛國。我也用你們的邏輯，把姓‘夏’說成姓‘冬’，這叫以毒攻毒。”主審官又問了幾個問題，可是什么都問不出來。最后只能宣布“就地處決”。
遺書
在獄中夏明翰知生命將要結束，忍著傷痛用半截鉛筆給母親、妻子、大姐分別寫了三封信。
給母親的遺書里寫到：“你用慈母的心撫育了我的童年，你用優秀古典詩詞開拓了我的心田。爺爺罵我、關我，反動派又將我百般折磨。親愛的媽媽，你和他們從來是格格不入的。你只教兒為民除害、為國除奸。在我和弟弟妹妹投身革命的關鍵時刻，你給了我們精神上的關心，物質上的支持。親愛的媽媽，別難過，別嗚咽，別讓子規啼血蒙了眼，別用淚水送兒別人間。兒女不見媽媽兩鬢白，但相信你會看到我們舉過的紅旗飄揚在祖國的藍天！”
給妻子鄭家鈞的信中寫道：“同志們曾說世上唯有家鈞好，今日里才覺得你是巾幗賢。我一生無愁無淚無私念，你切莫悲悲凄凄淚漣漣。張望眼，這人世，幾家夫妻偕老有百年？拋頭顱，灑熱血，明翰早已視等閑。‘各取所需’終有日，革命事業代代傳。紅珠留著相思念，赤云（夏明翰的女兒夏蕓）孤兒望成全，堅持革命繼吾志，誓將真理傳人寰！”
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