秦始皇統一六國后，為徹底解決邊患收復河南地，派大將蒙恬統兵三十萬北擊匈奴。這三十萬秦軍不僅是防御匈奴騎兵的鋼鐵屏障，同時也可以在咸陽受到威脅時沿直道迅速南下救援。但就是這樣一支秦軍，在蒙恬死后，卻從我們視線當中消失了。那么，秦帝國的三十萬北部邊防軍究竟下落如何呢?
血染巨鹿。秦始皇沙丘病逝后，趙高、李斯偽造了詔書，先后誅殺了公子扶蘇和大將蒙恬。同時也對三十萬北部軍的統屬做了安排，即“以兵屬王離”。在蒙恬死后，副將王離成為了秦北部軍的最高統帥。陳勝吳廣起義爆發后，陳勝部將周文所率數十萬大軍僅數月間就攻破函谷關逼近咸陽，在秦中央軍(中尉軍)的阻擊下，周文軍被擋在了臨潼。但中央軍兵力有限，又擔守衛咸陽之責，無法徹底消滅周文大軍。軍情緊迫，征調咸陽近郊縣兵已經來不及，九原郡的三十萬邊軍也是遠水不解近渴。
少府章邯從驪山刑徒中選出二十萬人，赦免罪過，發放武器，并迅速出關平叛。雖然章邯連戰連捷，先后平定了陳勝、項梁，但彼時六國紛紛復辟，章邯孤軍奮戰顧此失彼。于是在關中局勢穩定后，二世朝廷正式調動北部軍南下。不過，隨王離南下平叛的是二十萬秦軍。也就是說仍有十萬秦軍駐守在北部一線。這主要還是為了防御匈奴騎兵，畢竟秦軍可以由直道北上九原阻擊匈奴，匈奴騎兵同樣也可以趁中原內亂，沿直道南下關中劫掠。
二十萬秦北部軍在王離、涉間、蘇角的統帥下，迅速包圍巨鹿，取代章邯軍成為平叛主力。不過巨鹿城湖澤環繞，地非常勢險要，對于擅長野戰的北部軍來說，攻城困難極大。閃電戰變成了消耗戰。為保證這二十萬北部軍的糧草供應，章邯把守今河南滎陽，從敖倉至巨鹿筑起甬道。章邯認為，只要守住河內郡，依靠敖倉的糧草儲備和北部軍的強大戰力，秦王朝仍有機會扭轉局面�？上В谰d長，沿途駐守導致了兵力的分散。這一致命弱點被楚軍發現，在項羽率領下楚軍集中兵力猛攻秦軍一處甬道，致使圍困巨鹿的二十萬北部軍糧草斷絕。經數次大戰，北部軍統帥王離被俘，蘇角被殺，涉間自焚而死。
巨鹿之戰，北部軍究竟損失多少兵力我們不得而知，但從主帥和幾位主將的結果來看，北部軍顯然是遭遇重創。不過，大量潰敗的北部軍并未四散逃亡，而是重新聚攏在章邯旗下。北部軍戰敗六個月后，章邯向項羽投降。章邯降時，兵力仍有二十萬之眾，這二十萬人已不是完全意義上的刑徒軍了，而是經數次大敗和重新集結后，補充了很多的北部軍潰兵。
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