明朝皇帝大多與其他中國朝代皇帝一樣，建有龐大的后宮隊伍，這些花季少女，一旦步入了繁花什錦、亭臺樓閣的后宮深宅大院，就猶如被投入了“牢籠”，再難有出頭之日，再難圓美好之夢。
明朝后宮的人員補充，一般是通過舉辦宮廷的大型選美活動，在全國各地物色出十三歲至十六歲的未婚淑女以充后宮。試想，舉國美女經歷各省、府、縣的層層選拔，最后選中的不超過一百人，真可謂幾十萬里挑一，也就是說明代的宮女大都是人間頂尖美女。
然而當這些美女一走進明朝皇宮那一刻起，便意味著失去了人身自由。她們不僅過著衣食菲薄、住所簡陋、終身苦役的宮廷生活，而且還要遭受不時的心理生理凌辱，甚至是被打被關的痛苦生活，有些人還將面臨殉葬、殺頭、凌遲的悲慘結局。
據資料顯示，縱觀明朝二百多年的宮廷史，宮女們一般有七大悲慘結局：
其一，宮女違規時被處以“提鈴”、“墩鎖”和“板著”之罰。
明代的宮女們是被嚴格控制的。她們除了完成各種苦役之外，還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書以扭曲她們的心靈，成為統治者的玩弄對象。宮女稍有違規者，將被處以“提鈴”、“墩鎖”和“板著”。所謂“提鈴”，就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然后回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應，這是一般的。所謂的“墩鎖”，是一個刑具的名字。它高約20厘米，一尺見方的木箱。上蓋有四個洞，分別鎖住手腳。由于宮女無法站立而得名。而“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰(即兩個小時)，一般情況是受罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚至嘔吐成疾，最后殞命。
其二，宮女一旦生病便處于無醫診治、自生自滅的境地。
明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥�！睂m嬪尚且如此，宮女自不待言。據《明宮史》記載：在金鰲玉水橋西、欞星門迤北羊房夾道，也就是今天的養蜂夾道，有內安樂堂，其中“有掌司總其事者二三十人。凡宮人病老或有罪，先發此處，待年久方再發外之浣衣局也�！边@就是說，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發配到這里靠自己的生命力延續時日，其實就是等死。
其三，宮女若不幸死去，皆是死無葬所，火燒后尸灰填入枯井。
明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄和役使，直到死亡。如果不是有名的宮女，都不會賜墓，而是火葬�；馃髮⒈姸嗍乙黄鹛钊肟菥�。到了嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不愿其尸灰入井的，則埋此地中。據清代文人劉廷璣的《在園雜志》卷三中說：“墻固壘壘，碑亦林立，……每于風雨之夜，或現形，或作聲，幽魂不散�！鼻宄醯奈娜松虼灰苍谒摹锻鹗痣s記》中說，宮女臨死時，都遺言不要把棺材埋得太深，她們認為埋得越淺越可以早些轉世投胎，重新過個有生命、有意義的人生。
其四，明代后宮殘忍變態的“性虐待”使宮女們不堪重負。
許多人都知道，在中國歷史上，隋煬帝楊廣的荒淫無恥是最為臭名昭著的。然而明朝很多帝王更比隋煬帝還要厲害，他們性生活的糜爛、淫亂使他們的前輩望塵莫及。據史料記載，自明憲宗至明熹宗一百六十多年間，也就是公元1465年至1627年，皇帝和大臣們見面問政的次數屈指可數。憲宗在位二十三年，僅召見大學士萬安等問政一次，但是也就是說了幾句話之后便在山呼萬歲之聲中退朝了。武宗在位十六年，一次也沒有召見過朝中大臣。世宗、神宗在位都達四五十年，也都是二十年不視朝政，只是忙于淫樂，其間不知道有多少宮女遭受過各種殘酷的“性虐待”。
明人筆記中，就記有神宗與宮女淫樂之事。筆記說：夏日，明月高懸之夜，與后宮嬉。令人自輕羅制成之囊中，放出流螢無數。再令宮女以輕羅團扇爭相撲捉，若流螢落于誰簪上，則是夜帝必幸之。故宮女爭以香水灑于簪上，以待流螢。秋日，帝題唐人王建宮詞前二句于紅葉上，令宮女題該詞后二句于另一紅葉，一起放入御溝，若遇兩葉相疊，令人取觀，如成全首宮詞，則書后二句之宮女，是夜必獲帝幸。冬日，于洛陽殿大池，注滿香湯，挑選柔肌雪膚之宮女，同浴于池，效鴛鴦戲水之樂。浴罷，則坐于錦繡上擁美飲酒，謂之“鴛鴦之會”。而明武宗更是荒淫無道。他讓當時的大太監劉瑾設置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，內設宮女和從外強來的民女等供帝王淫樂的場所，其“性虐待”之變態和殘酷實在令人發指。
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