年輕時在嵩山讀書，玄宗天寶中登進士第。肅宗至德年間任監察御史，后為長洲縣尉，因事得罪，貶為嶺南的南巴尉。經過江西時，與詩人李白、李嘉□等有詩往還。上元二年(761年)從南巴返回,旅居江浙。這時江南剛經歷過劉展之亂，本來繁華富庶的吳郡一帶變得破敗蕭條。劉長卿有詩紀其事：“空庭客至逢搖落，舊邑人稀經亂離。”(《自江西歸至舊任官舍》)代宗大歷五年(770年)以后,歷任轉運使判官，知淮西、鄂岳轉運留后。因為性格剛強，得罪了鄂岳觀察使吳仲孺，被誣為貪贓，再次貶為睦州（今浙江淳安）司馬。在睦州時期，與當時居處浙江的詩人有廣泛的接觸，如李嘉□、皇甫冉、秦系、嚴維、章八元等都有詩酬答。德宗建中二年(781年),又受任隨州（今湖北隨縣）刺史。世稱“劉隨州”。興元元年(784年)和貞元元年(785年)間，淮西節度使李希烈割據稱王，與唐王朝軍隊在湖北一帶激戰，劉長卿即在此時離開隨州。
劉長卿曾兩次遭到貶謫，旅居各地期間多次遭到戰亂，因此他有一部分感傷身世之作，也反映了安史之亂以后中原一帶荒涼凋敝的景象。如“城池百戰后，耆舊幾家殘”（《穆陵關北逢人歸漁陽》），“鳥雀空城在，榛蕪舊路遷”（《送河南元判官赴河南勾當苗稅充百官俸祿》），以及《疲兵篇》、《新息道中作》等，筆調蒼涼沉郁，內容具有時代特征。
劉長卿詩以五七言近體為主,尤工五言,自詡為“五言長城”（權德輿《秦征君校書與劉隨州唱和集序》）。五律簡練渾括,于深密中見清秀。如《新年作》、《岳陽館中望洞庭湖》、《碧澗別墅喜皇甫侍御相訪》、《海鹽官舍早春》等,都是精工錘煉之作。七律也多秀句,如“細雨濕衣看不見，閑花落地聽無聲”(《別嚴士元》)、“秋草獨尋人去后，寒林空見日斜時”（《長沙過賈誼宅》），歷來傳誦人口。絕句如《逢雪宿芙蓉山主人》、《江中對月》、《送靈澈上人》，則以白描取勝，饒有韻致。宋張戒《歲寒堂詩話》說：“隨州詩韻度不能如韋蘇州之高簡，意味不能如王摩詰、孟浩然之勝絕，然其筆力豪贍,氣格老成……‘長城’之目,蓋不徒然�！钡拇蟛糠衷娮鲀热輪伪�，境界狹窄，缺少變化，容易使人感到字句雷同。高仲武《中興間氣集》評他的詩“大抵十首已上,語意稍同,于落句尤甚，思銳才窄也”，大致近似。
《新唐書·藝文志》著錄他的集子10卷，《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》同。據丁丙《善本書室藏書志》，著錄有《唐劉隨州詩集》11卷，為明翻宋本，詩10卷，文1卷。現在通行的如《畿輔叢書》本的《劉隨州集》，《四部叢刊》本的《劉隨州文集》，都為這種11卷本。《全唐詩》編錄其詩為5卷。事跡見《唐詩紀事》、《唐才子傳》。
劉長卿與嚴士元
“細雨濕衣看不見，閑花落地聽無聲”是劉長卿的七律《別嚴士元》的頷聯。全詩是:
春風倚棹闔閭城，水國春寒陰復晴。
細雨濕衣看不見，閑花落地聽無聲。
日斜江上孤帆影，草綠湖南萬里情。
東道若逢相識問，青袍今已誤儒生。
劉長卿是由盛唐向中唐過渡時期的一位杰出詩人。關于劉長卿的生平一直沒有確考，《舊唐書》和《新唐書》都沒有他的傳，聞一多先生認為其生年為公元709年，傅璇琮先生認為是710年左右或725年左右，還有其它的說法。卒年一般認為是在789至791年之間；也就是說，劉長卿經歷了玄宗、肅宗、代宗和德宗四朝。
劉長卿，字文房，因官至隨州刺史，也稱劉隨州。他出生在洛陽，年輕時在嵩山讀書，屢試不中。據說在開元十四載(755年)他可能登進士第，但是還沒有揭榜，安史之亂就爆發了。次年，肅宗即位，劉長卿被任命到蘇州下屬的長洲縣當縣尉。不久被誣入獄，遇大赦獲釋，至德三載(758年)正月攝(代理)海鹽令，上元元年(760年)春，被貶為潘州南巴(今廣東電白)尉，離開蘇州到洪州待命。在赴洪州途中，逗留馀干，與大詩人李白相遇，“誰憐此別悲歡異，萬里青山送逐臣。”(《將赴南巴至馀干別李十二》)李白當時在流放夜郎途中遇赦放還，而自己將遠行嶺外。其實，劉長卿終于沒有到南巴任職。次年(761年)秋天，他又奉命回到蘇州接受“重推”。后來數年宦海浮沉，終不得志，元人辛文房的《唐才子傳》卷二這樣說:“長卿清才冠世，頗凌浮俗，性剛多忤權門，故兩逢遷斥，人悉冤之。”
清編《全唐詩》收錄了劉長卿詩5卷，499題，509首，與其他作者重出互見的有40多首。劉長卿以寫作山水詩著名，其詠物詩、邊塞詩、詠史詩也有一些佳作，描寫安史之亂和亂后景象的詩頗有時代特色，寫懷才不遇之感以及送別之情的作品情景交融，有語淡情深之感。劉長卿尤擅五言，自詡“五言長城”，五言詩約占全部詩作的70％。他的五絕，幾乎篇篇可誦，構思精致，清幽淡遠，如《逢雪宿芙蓉山主人》:“日暮蒼山遠，天寒白屋貧。柴門聞犬吠，風雪夜歸人。”
劉長卿的七律被稱為中唐之首，清人沈德潛在《唐詩別裁》卷14稱:“七律至隨州，工絕亦秀絕矣。”如這首《別嚴士元》。
“闔閭城”即蘇州，春秋末年吳王闔閭筑城于此。嚴士元在天寶年間擢宏文生，曾官員外郎，作者與之往還，臨別以詩相贈，既寫別情，又感嘆身世。首聯寫贈別的時間地點以及天氣環境，第二聯寫景，蒙蒙細雨潤濕了衣服，自己卻沒有注意到；枝上的花朵飄落到地上，聽不到聲響。薄暮夕陽下，江上孤帆遠去，太湖之南碧草如茵，綿延萬里，“離恨恰如春草，漸行漸遠還生。”(李煜詞)或許有朋友們問到我的境遇，無限感慨溢于言表，一介書生，數年求仕，命途多舛。按唐朝的服飾制度，三品官以上服紫，五品以上服緋，六品、七品服綠，八品、九品服青。每品又有正、從和上、中、下之別。詩人被貶南巴尉屬從九品下，正好服青。
唐人范攄的《云溪友議》有“四背篇”，大意說宋雍眼神不好(或盲)，詩中景色如在目前(“黃鳥不堪愁里聽，綠楊宜向雨中看�！�)；盧綸做官卻寫方外之意(“愿得遠公知姓字，焚香洗缽過余生�！�)；清江上人的詩寫男女相會(“唯愁更漏促，離別在明朝�！�)；而劉長卿的“細雨濕衣看不見，閑花落地聽無聲�！庇隄癫灰姡渎犅�。所謂“盧員外綸作擬僧之詩，僧清江作七夕之詠，劉隨州有眼作無眼之句，宋雍無眼作有眼之詩。”
河北省《河間縣志》遞714頁載：“劉長卿故里在縣城內后街南側，久已無存�！�
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