毛澤東的成長，既尤其家庭特征，又有個人的奮斗。對于青年毛澤東來說，最大的影響，來自三個層面：一個舊式的小農家庭、良好的古典教育與新的知識系統(當然，后者對他影響更大)、以及偶然的機緣接觸到新思潮的弄潮兒。在這三重視野，疊加在青年毛澤東身上。
關于毛澤東的出身，逄先知、金沖及在他們主編的《毛澤東傳》中平實地講述了少年毛澤東的家庭：閉塞的生活環境、缺乏眼界與性情暴躁的父親，以及艱苦的勞動。
盡管韶山來歷的傳說是那樣美麗，毛澤東出生時，這里的現實環境卻同舊中國其他閉塞而貧窮的鄉村沒有多少兩樣。沖里住著六百多戶人家。祖父毛恩普是個老實厚道的莊稼人，因為家境窘迫，不得不把祖傳的一些田產典當給別人。毛恩普只有一個兒子，去世的時候，孫子毛澤東長到了十歲。
父親毛貽昌，字順生，號良弼。十七歲開始當家理事，因為負債被迫外出在湘軍里當了幾年兵，長了不少見識，也積累了一些銀錢。還鄉后，贖回毛恩普典出去的土地，不久又買進一些，增加到二十二畝，每年能收八十擔稻谷。湘潭有著在湘中很有點影響的米市。毛順生善于經營，后來又集中精力去做稻谷和豬牛生意，資本逐漸滾到兩三千元，還自制了一種叫“毛義順堂”的流通紙票。在小小的韶山沖，可算是個財東了。
在舊中國，靠自身奮斗擺脫貧困的農民，大多克勤克儉，精明剛強。父親的這種性格，自然對從小目睹這一切的毛澤東產生了影響。毛順生和大多數走上坡路的農民一樣，試圖按自己的生活模式塑造兒子。毛澤東從六歲起就做一些家務和農活，如拔草、放牛、拾糞、砍柴，識字后也幫父親記帳。特別是十四到十五歲大約兩年的時間內，他成天在地里跟家中雇的長工一同干活。在這段時間里，毛澤東對父親的嚴厲感受很深，后來回憶說，“他是一個嚴格的監工，看不得我閑著，如果沒有帳要記，就叫我去做農活。他性情暴躁，常常打我和兩個弟弟”，“他的嚴厲態度大概對我也有好處，這使我干活非常勤快，使我仔細記帳，免得他有把柄來批評我。”于是，犁、耙、栽、割，全套農活，他都樣樣在行。還常常跟長工爭勝，搶重活干，養成了山區農家子弟的本色：吃苦耐勞，勤快樸實，不怕艱難，對農民的疾苦也體會很深。
毛澤東后來對斯諾談到他的家庭狀況時，對父親，有所不滿。毛說：我家分成兩“黨”。一黨是我父親，是執政黨。反對黨由我、母親、弟弟組成，有時連雇工也包括在內。可是在反對黨的“統一戰線”內部，存在著意見分歧。我母親主張間接打擊的政策。凡是明顯的感情流露或者公開反抗執政黨的企圖，她都批評，說這不是中國人的做法。
但我到了十三歲的時候，發現了一個同我父親辯論的有效的方法，那就是用他自己的辦法，引經據典地來駁他。父親喜歡責備我不孝和懶惰。我就引用經書上長者必須仁慈的話來回敬。他指摘我懶惰，我就反駁說，年紀大的應該比年紀小的多干活；我父親年紀比我大兩倍多，所以應該多干活。我還宣稱：等我到他這樣年紀的時候，我會比他勤快得多。(斯諾：西行漫記)
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