春秋時期，王室衰微，豪強并起，伍子胥極力鼓動吳王闔閭伐楚，闔閭雖知道伐楚成功的好處，但卻不敢輕舉妄動，一則是他知道伍子胥鼓動他伐楚的目的是為其父兄報仇；二則他知道楚國兵多將廣，而他身邊除了一個伍子胥，沒有可堪大用的戰將，深恐出兵不利，反而為楚所滅。
伍子胥明白他的心思，一次對闔閭說：“臣認識一人，名為孫武，此人胸懷韜略，精通兵法，有神鬼莫測之機、天地包藏之妙，著有兵法十三篇。若用他為將，可以無敵天下，何懼一個楚國！”
闔閭不以為然，笑著說：“孫武？沒聽說過，無名之輩，將軍未免言過其實吧。”然后就走開了。伍子胥極力舉薦孫武，有一天，他竟連續七次勸闔閭起用孫武。闔閭終于被說動了，同意見見孫武。
聽說吳王愿意一見，孫武便帶上自己撰寫的《兵法》十三篇來見闔閭。?《兵法》十三篇只有五千來字，闔閭一氣讀完，暗暗稱好，但心中卻想：他也許只會紙上談兵吧？于是對孫武說：“您的兵法十三篇，我已經看過了，說得是不錯！可是，你的兵法可以演練給寡人看看嗎？”
孫武說：“當然可以。”
闔閭有意難為他一下，說：“可以用女子來演練嗎？”
孫武毫不猶豫地回答：“當然可以。”
闔閭于是從他宮中叫出如花似玉的美女180名，讓孫武訓練她們。
孫武嚴肅認真，將宮女們分為二隊，發給她們劍戟，任命闔閭的兩個寵姬為隊長，開始訓練。
孫武向她們講述了訓練規則，并設斧鉞手負責執行軍紀，然后開始發號施令。不想那些美人們視此為兒戲，都是嘻嘻哈哈地笑鬧。孫武見狀，嚴肅地向美人們重申軍紀，然后再發出號令。美人們見孫武煞有介事的樣子，更加忍俊不禁，笑得前仰后合，特別是兩個隊長帶頭笑得最歡。孫武大怒，毅然下令斬左右隊的隊長以明軍紀。
闔閭此時正在臺上觀看，見美人們笑，他也笑。本來，他不過是與孫武開個玩笑而已，豈料孫武竟要動軍法斬其二姬，不禁大駭，忙令人下臺向孫武轉達他的話說：“寡人知道先生能用兵了。寡人離了這兩個美人食不甘味，希望先生不要殺了她們。”
然而孫武回答說：“臣既已受命為將，將在外，君命有所不受！”遂下令斬了闔閭的兩個寵姬。闔閭本想與孫武開個玩笑，不想竟使自己兩個寵姬喪了性命，心疼得閉上了眼睛。眾美人見狀，更是嚇得目瞪口呆。
孫武又任命了兩個美人為左右隊的隊長，重新發出號令。這一回美人們都老實了，左轉右轉前進后退，皆按孫武的口令進行，陣容嚴整，鴉雀無聲。
孫武派人登臺對闔閭說：“現在隊伍已經訓練好了，大王可下臺檢閱。大王想怎么用她們就怎么用她們，即使令她們赴湯蹈火也可以。”
闔閭此時正沉浸在失去愛姬的悲痛之中，并不理會，拂袖而去。闔閭越想越氣，便有不用孫武之意。伍子胥勸說：“‘兵者，兇器也。’不可虛談。誅殺不果，軍令不行。再說，美色易得，良將難求，若國君因二姬而棄一良將，何異愛莠草而棄嘉禾哉？”
闔閭一聽不無道理，沒有因為孫武殺其寵姬而加罪，在痛定之后，拜孫武為大將軍。
神龍見首不見尾
吳軍在孫武、伍子胥的率領下，攻破楚國。但班師回朝之后，孫武的行蹤便史無所記，所以，關于孫武是何時引退的，主要有兩種說法。
一說是破楚之后，孫武見闔閭日益專橫，拒諫飾非，遂決定辭官隱遁山林。一說孫武一直在吳國為將，輔佐吳王夫差滅越之后，因為對好友伍子胥的慘死十分寒心，這才決定隱居深山。
對于后者，于史無據，不足為憑。不過，以孫武的明智，不會等到伍子胥慘死才萌生退志。他在破楚之后不久即歸隱林泉，從此不知所終，這應該是比較合理的。
那么，孫武到底歸隱何處呢？有這樣兩種說法：
一是孫武回到了故鄉齊國，在那里安享天年。主要理由是《史記·孫子吳起列傳》中有句話：“孫武既死，后百有余歲有孫臏焉。臏生阿、鄄之間。臏亦孫武之后世子孫也。”阿即今東阿，鄄即鄄城，都在山東省。既然孫武的后代生在齊國，那么，孫武大概回到了齊國。
二是孫武其實沒離開吳國，仍在姑蘇（今江蘇省蘇州市吳縣）隱居，活到75歲而終。主要依據是《越絕書·吳地傳第三》記載：“巫門外大冢，吳王客、齊孫武冢也。去縣十里，善為兵法。”既然孫武去世后葬在吳都城郊的巫門外，那么，他自然是在吳國隱居無疑了。但是，《四庫全書總目提要》認為《越絕書》乃后漢人偽作，不足盡信。
似乎可以這樣推斷，孫武既然下決心要躲避吳王、歸隱林泉，不再參與世間紛爭，必會飄然遠去，絕不會仍在吳都的郊外定居。如此說來，他返回故鄉的可能性是比較大的。
對于孫武這樣的古往今來罕見的軍事天才，也許，不知所終，正是其最好的結局，正所謂“神龍見首不見尾”，這樣更能引起人們的景仰與懷想。
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