元末明初，蒙古分裂為三部，即兀良哈部、韃靼部、瓦剌部。瓦剌經過長期發展，勢力增強，瓦剌首領也先統一蒙古三部，并有吞并中國之心。正統十四年（1449）七月，也先分東、西、中三路進攻中原，北疆告急。明英宗在王振慫恿下率兵親征。由于倉猝出兵，軍伍不整，糧餉不齊，軍卒情緒低落。八月一日抵達大同，也先佯敗，誘明軍深入。王振因前方敗報踵至，驚慌失措，揮軍急退。歸途中，王振為了炫耀鄉里，不聽大同總兵要英宗速入紫荊關的建議，反邀英宗至蔚州（今河北蔚縣），以訪其家。行四十里后，又恐大軍過境損壞家中莊稼，又令軍隊轉道宣府。十四日停駐在土木堡，被也先部隊合圍。明軍無水可飲，陷入困境，英宗遣使請和。也先佯許，誘使明軍移營出城，瓦剌軍趁機四面圍攻。明軍倉猝間人馬蹈藉，死者無數。明英宗突圍不出，被俘。戰斗中，護衛將軍樊忠錘死太監王振。此一戰役，明軍死傷數十萬，文武官員死傷50余人。英宗被俘消息傳來，京城混亂。廷臣為應急訐，合請皇太后立?王即皇帝位�；侍�后同意眾議，但?王推讓再三，此時有英宗使者到來，令?王即位。?王于九月六日登基，以次年為景泰元年，奉英宗為太上皇。瓦剌自俘虜明英宗，遂大舉入侵中原。以送太上皇為名，令明朝各邊關開啟城門，趁機攻取城池。十月，攻陷白羊口、紫荊關、居庸關，直趨北京。
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