朝中前期，蒙古的瓦剌部興起，其首領也先統一了蒙古各部。瓦剌部統治著西起阿爾泰山，東到遼河，北至貝加爾湖，南抵明邊的廣大地區。這個野心勃勃的蒙古汗王一心想再建一個大元。正統十四年(1449)，也先派2000人，詐稱3000人到明王朝貢馬，宦官王振嫌他以少冒多(因要按人頭賞賜)，減其馬價。也先便以此為借口，于七月十一日入寇明境，主力攻入大同。明兵戰守失利，不久，塞外城堡皆失，要塞大同多次告急。消息傳到京城，王振主張英宗親征。于謙和兵部尚書力言不可，但最終他們的意見未被采納。十五日英宗下詔親征，十六日就出發了。這是一次名副其實的倉促應戰。

　　英宗親征之時，于謙奉命留京以兵部左侍郎理部事。出征人馬在路上，學士曹鼐與都御史等商議，要殺掉宦官王振，停止親征，但沒有成功。十九日至居庸關，兵部尚書請回鑾，王振大怒，將其罰跪，同時下令大軍急進。二十三日至宣府，諸臣又請留，王振更怒，命一批大臣跪于帳外的草中。這樣，弄得人人危懼，無人敢諫。八月一日至大同，王振還想北行，前線敗報傳來，加上宦官郭敬以前線多次戰敗而謊報取勝的實情報告，王振才有了還意。三日，留下總兵官劉安鎮守大同，其余的人返回。王振的老家在山西蔚州，他原想從紫荊關經蔚州，讓英宗到他老家，以示炫耀，后他又怕大軍所過，騷擾鄉里，更怕正值夏季，踐踏了那里的田禾，遂又命大軍轉而東行，這樣，便又多耽誤了幾天時間。也先得知明帝親征的消息，迅速率軍追來。諜報報也先追兵在后，明軍即派后隊阻止，但屢戰屢敗，而王振又封鎖軍情，不讓英宗知曉。

　　十四日明軍至土木堡。尚未過午，離懷來只有20里，大軍本可直驅入城，但王振輜重車輛未至，命停軍等待。兵部尚書再請軍急入關，遭王振痛罵。這時也先大兵奔馳攻來，四面合圍。此地無水泉，掘井二丈不見水，其南15里有河，卻早被也先派兵占據了。相持一段時間后，雙方經過談判，也先答應明軍可以取水。然而，也先趁明軍移動就水，大營陣腳混亂時，以萬余騎兵發起沖鋒。明軍隊伍大亂，蒙旗大喊：“解甲投刃者不殺!”明朝軍士毫無斗志，紛紛解甲投降。然而也先部隊并未停手，仍然狂殺濫砍，明軍死者蔽塞川野，宦官及衛士被箭射得如刺猬一般。英宗與親軍突圍不成，只得下馬就地被俘。這就是“土木之變”。

　　此戰，明軍死傷數十萬，文武公、侯、尚書、侍郎、內閣學士等以下共百余人罹難。罪魁禍首王振也在這次事變中被殺。八月二十七日，噩耗傳至北京。代理監國的?王朱祁鈺聞知，與眾臣抱頭痛哭。

　　正在君臣徨無計之時，于謙大喝道：“事已至此，哭又何用?還是暫緩悲痛，獻計獻策，救國救君才是正理。”眾人止住悲聲，?王道：“此言有理，如今大敵當前，還望大家集思廣益，群計獻策�！�

　　這時，翰林院侍講徐有貞啟奏道：“臣夜觀天象，熒惑星侵入北斗，我朝氣數將盡，勢難挽回。依臣之策，只有遷都江南，方能免此亡國之禍�！贝搜砸怀�，堂上立時人心浮動，君臣交頭接耳，議論紛紛。年已78歲的禮部尚書胡瀅顫巍巍地說道：“成祖(永樂帝朱棣)建陵北京，意即不愿子孫南遷。先祖之言，存者敢違否?”

　　于謙身為兵部左侍郎，深感自己責任重大。于是厲聲道：“倡議南遷者當斬首!京師乃朝廷之根本，一動則大勢去矣。殊不知宋朝南渡之禍?臣請立刻調動四方軍隊勤王，誓死守衛京師!”于謙的提議得到多數大臣的贊同，他當即被晉升為兵部尚書。心中無主的?王和皇太后把守衛京師的重任全部交給了于謙。

　　土木之變示意圖八月十九日，于謙奏請?王，命調各地勤王軍隊火速入京，充任守衛。當時，通州官倉存糧數百萬石，恐被敵軍奪去。應天巡撫周忱建議，可令駐京臣僚軍隊各自運進城內。于謙立刻奏請?王，宣布京城文武百官，可預支本年九月至明年五月的俸糧，軍士各預支半年餉，各自到通州倉領取。他又征用順天府大車500輛，起運通州官糧進京，同時，號召百姓有車之家，能運糧20石納京倉者，官府給腳銀一兩，特派都御史陳鎰總管運糧事。此外，于謙還請命賞給新選余丁官軍和舊操舍人及應募新兵每人銀一兩、布兩匹，守城匠人、守門軍火夫和皇城內外官軍每人布兩匹。于謙如此布置守城，人心暫時安定下來。

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