人們通常認為，李煜是成功的文人失敗的君王。南唐的覆滅怪罪于李煜的昏庸無能，怪罪于他沉迷風花雪月和治國無方，其實是有些片面的。

據《五代史》、《宋史》及其它雜記記載，南唐自李?篡奪吳國皇位以來，國家政權就時刻面臨傾覆的危險，在那個戰亂年代，李?雖有治世才能，然而其不思進取，只謀求一方百姓的安樂，多次貽誤擴大疆域的有利時機，晚年貪圖長壽，信奉方士求長生不老之術，結果害人害己，下身腫脹硬結猶如燈泡一樣，小便不暢，最終中毒身亡。其子李?即位，正直北方后周強大，對南唐步步緊逼，李?軟弱，只好俯手稱臣，從此南唐逐漸衰退，至李煜時落下個爛攤子，此時，北方的后周被趙匡胤的北宋所取代，北宋為了統一中原，對江南暫時采取穩定的“一國兩治”之法，允許南唐為附屬，接受吳越國的朝拜。據史料記載，除了五萬兩黃金白銀的巨額歲恭外，北宋每次打仗及國內重大活動，南唐都要進禮以示支持和祝賀，南唐以及江南諸國實際上成了北宋的后方基地。

雖然李煜喜愛文學和詩詞，但在北宋不斷吞噬中原的時候，李煜也感到了危機，試圖作最后的反抗。為了讓北宋放松對南唐的警惕，在接待北宋使者時他換下平時穿的龍袍，偽裝成臣屬的樣子，而等使者走后又加緊對北宋的戰略防御。

《宋史》記載，他拒絕了趙匡胤邀他北上的命令，派弟弟從善和大臣去北宋，表面上是匯報工作和聯絡感情，實際上是刺探北宋對南唐的政策，了解時勢，以緩和北宋對南唐的進攻時間。

一次他視察江邊防線，守將皇莆繼勛向他匯報工作時頭頭是道，可當李煜到城墻上巡視的時候，卻聽到對岸傳來陣陣撕殺聲，放眼望去，但見江北搖旗吶喊鼓聲陣陣，一排排戰艦快艇猶如一條條長龍又似一支支離弦的箭直朝江南射來，李煜不由打了一個寒戰，急忙責問，皇莆繼勛戰戰兢兢不敢作答，有大臣告訴李煜，那是北宋軍隊在演習水戰，時常傳來喊聲。李煜忽然想起曾有大臣深夜拜見，專門提醒他要加強對江北的軍事監視，看來決非枉談。他也曾下令皇莆繼勛，但得到的均是喜報，如今才得知真情。李煜轉向皇莆繼勛怒道，念你是忠良之后委以重任，你卻玩忽職守貽害江山社稷，怎么對得起南唐父老，怎么對得起你父親皇莆暉將軍的一世英明。隨即命令禁軍將皇莆繼勛斬首，派人將江邊的船只搜索干凈，增強采石磯方面防御力量。

由于多年戰爭，南唐可用將領已屈指可數，國家財政也日益空虛。但李煜絕對是有血性的男人，他不想在別人的眼皮下茍延殘喘，也不愿意做別人的奴隸，當北宋大軍直逼金陵城下，吳越國先期投降的并率領軍隊對南唐形成合圍之勢的危難時刻，李煜毅然決定拼死一搏，并且做好了與國家同生死共存亡的打算。無奈北宋大軍已經勢不可擋，攻破金陵后阻止了正準備自焚的李煜。

李煜被俘后，趙匡胤對他的頑強抵抗很惱火，認為他應該像吳越國王錢?一樣自動投降，所以在封號上加以區別，錢?被封“漢南國王”，李煜被封帶有嘲諷意味的“違命侯”。雖然他們的封號各異，在趙匡胤“臥榻之上豈容他人鼾睡”的宗旨下，其最終卻是一樣的歸屬。

李煜在寄居北宋的兩年時間里，看到國破山河碎，復國無望，他只有憑借詩詞舒懷。歷史沒有成就他的帝王功績，卻使他的藝術造詣達到了頂峰。

四十年來家國，

三千里地山河。

鳳閣龍樓連霄漢，

玉樹瓊枝作煙蘿。

幾曾識干戈？

一旦歸為臣虜，

沈腰潘鬢消磨。

最是倉皇辭廟日，

教坊猶奏別離歌。

垂淚對宮娥。

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