貞觀只有23年，就是從627年到649年。貞觀七年的時候，有一個大臣去世了，他是戶部尚書。戶部是唐朝六部之一，尚書是中央部長級的部長，只有六個。吏部，是管干部的；戶部，管人口、賦稅、土地，是管經濟的；禮部，管國家禮儀；兵部，管國防和軍事訓練；刑部，管司法；工部，是建設部，管建設的。
哪個部的經濟權力最大呢？戶部。你現在把中央各部所有的經濟部門，什么銀行、財政部加在一起，也沒有唐朝一個戶部的權力大，國家的經濟命脈、結算、運算都在戶部。管國家經濟命脈的一個大臣，叫戴胄，貞觀七年去世了。他去世的時候家里很窮，窮到什么程度呢？史書沒有過多描述，只是說他們家的房子太小了。小到這個人死了，應該在他們家舉行一個吊唁儀式，但是房子太小，沒有辦法做這個儀式。按照一般的規矩、禮儀的要求，他們家的房子應該有一個客廳，但是他們家房子太小沒有客廳。唐太宗一了解情況，趕緊出錢給他們家建了一間房子出來。
無獨有偶。貞觀二十一年，工部尚書李大亮去世。剛才說了，重大的國家工程由工部負責，要修長城、修京城，做大的水利工程都由工部負責，我們知道工部是一個花錢的單位。今天人們的經驗是花錢的單位有水分，腐敗的機會多，可是工部尚書李大亮去世了，他家窮得簡直是一貧如洗。人們給他家做了清算，沒有說到房子，說到什么呢？說家里有多少匹布，有多少斗糧食，如此而已，家徒四壁。當時人去世時，在舉行禮儀的時候，要在死者的嘴里面放一塊貴金屬或者放一個金錢、銀幣，一般會放一個玉片，就這個一個小小的放到他嘴里的玉片，他們家沒有。這么大的領導，就這么窮！
窮的人還很多。如果大家有人看過《貞觀長歌》的話，里面有一個很有名的人物岑文本，他是唐太宗時代的中書侍郎，貞觀十七年當了中書令。中書省是三省六部的三省之一，是國家最重要的權力機構，為什么？因為皇帝所有的命令都下達到中書省，由中書省起草皇帝的命令，再下發執行，所以全國最高機密都在中書省。掌握最高機密或者多種國家機密的地方，一定可以做權錢交易�？墒牵斄撕芏嗄甑闹袝汤�，就是中書省副長官的岑文本，家里太窮了。他的房子又小又濕，有人跟岑文本說你是大孝子，怎么好意思讓你母親住在這樣的房子里？你應該經營一點自己的產業、家業。岑文本說我是一個書生，對這個國家沒有什么貢獻，拼命地為國家努力做好工作，也報答不了國家、皇上對我的恩情，我怎么有可能有時間、有精力去經營什么自己的家產呢？岑文本是個大才子，善寫文章，思如泉涌，他同時可以寫六篇文章。怎么寫？六個桌子分別擺開，有六個人負責抄寫，他一人給一句，讓他們按照他的話抄，最后一句大家各自文章同時完成。這么一個大才子，后來在貞觀十九年，累死了。
是貞觀的時候工資太低了，所以大家太窮了嗎？不是這樣。我們以李大亮為例。他當工部尚書的時候，同時是左衛大將軍，是軍銜最高的將軍，他還當過現在的甘肅寧夏的南部、青海北部這個地區的都督，就是地方最大的官。都督是有軍事職能的官，軍政長官。他做涼州都督的時候，因為那是貞觀之初，國家沒有什么儲蓄，他就用自己的工資做一些公益事業。戰爭過后，很多尸體沒有人掩埋，他就自己出錢，雇人把這些尸骨掩埋起來，這是公益事業，可以由國家做，但是他卻自己做。他最早做一個縣的縣令，去赴任的時候，趕上了當地的旱災。頭一年旱災，到這一年正好是青黃不接，大家都出去討飯，可是如果今年再出去討飯，明年又沒希望了。李大亮能干什么？干不了什么，家里沒有存款，政府沒有儲蓄，他是軍人出身，只能把自己騎的馬賣了，買了種子發下去。這是有名的李大亮賣馬的故事。
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