自秦、漢時起，中國基本上是統一富強的大國。境外鄰國特別是北方的行國(游牧人的國家稱行國)，即使強盛一時也都遠遠不是中國的敵手。在割據分裂時期，如果割據國內部統一，象三國時魏國那樣，對境外強敵依然還是有足夠的抵抗力。原因很明顯，中國的經濟和文化，比四鄰任何國家都高得多，并且漢族已經形成了龐大的民族，只要統治集團不是極端腐朽，不是朋黨互斗，就能憑借民眾的力量，防御外國的侵入。行國各方面都落后，但有一個有利的條件，那就是遷徙無常，伺機攻掠，在軍事上常處于主動的地位，遇到中國統治集團腐朽和分裂，便乘虛深入，甚至占領土地，建立國家。按照“野蠻的征服者總是被他們征服了的民族底較高的文明所征服”的規律，經歷一定的時間，征服者往往全部或局部與漢族融合成一體。在融合過程中，由于各族統治階級的暴虐，又必然發生不同形式的斗爭(包括戰爭)，各族民眾因而都遭受到苦難。整個封建時代的中國歷史，中國與境外諸國主要是北方行國的關系，大體上就是這樣反復地表現著。歸根說來，國與國間斗爭的勝敗，取決于下列三種情形。(一)政治上中國統一，外國也統一，一般是中外相持，小有勝敗。(二)中國統一，外國分裂，一般是中國戰勝外國。(三)中國分裂(國土分裂和統治階級內部分裂)或農民起義還沒有形成新的統一，外國統一，一般是外國戰勝中國。自然，造成勝敗的局面，還有許多原因，諸如國勢有盛衰，政治有明暗，兵力有強弱，謀略有成敗，這些都足以影響中外勢力的消長，但政治上統一，卻是取勝的根本因素。

　　唐前期，政治上是統一的，對外關系的空前發展，根源就在這里。唐太宗采用魏征“中國既安，四夷自服”的建議，致力于內政的改善，當時黃河流域人口稀少，國力遠不及隋朝，可是，長江流域的財賦，有力地支援了黃河流域，使得黃河流域能夠調動一部分人力，來保衛邊境的安全。唐太宗對外取得大勝利，唐玄宗時，對外關系發展到了頂點。自安、史作亂，中國內部分裂，唐前期取得的勝利，基本上消失了。

　　中國最強大的敵國，一向是北方邊境上的行國。這些行國，總是征服西域諸國，阻塞中國與西方交通的道路。行國以游牧擄掠為業，中國富饒，是擄掠的最好對象。因此，行國疆域盡管擴大到遙遠的西方，它的最高統治者(單于、可汗)，一定要統率本部主力軍居住在中國的北境外，借以滿足擄掠財物以至侵入中國的愿望，不遭受嚴重打擊，決不肯西遷。行國包圍中國的北方和西北方，既威脅著中國的安全，又斷絕中國與西方諸國經濟、文化在陸路上的交流，這對中國和西方諸國都是有害的。中國擊敗北方行國，援助西方諸國脫離行國的統治，這樣的戰爭，對中國和西方諸國都是有益的。

　　唐前期的對外關系，比兩漢有更大的發展。唐取得巨大成就，首先由于戰勝強大的突厥國，從而中西交通暢達無阻，中國和四鄰諸國都得到益處。唐前期與四鄰諸國大抵有四種關系，一是反對侵略，例如滅突厥國;二是進行侵略，例如攻高麗國;三是保護弱國，例如在西域等地設都護府;四是單純的經濟、文化交流，例如對天竺、日本、大食等國。不論屬于那一種關系的諸國，都有或多或少的人流入中國，從事各種職業，在政治、軍事、經濟、文化、宗教等方面，有很多的活動。

　　一 北方

　　東突厥——隋文帝封突厥突利可汗為啟民可汗。啟民統率東突厥部眾，為隋守衛北方邊境。六○九年，啟民死，子始畢可汗立。這時候，隋場帝正在掀起大亂，割據勢力紛紛出現，農民起義還沒有形成統一全國的力量，中國陷于分裂狀態。始畢利用這個形勢，招收大量中國的避難人，征服契丹、室韋、吐谷渾、高昌作屬地，擁有近百萬的部眾。割據者如薛舉、劉武周、梁師都、王世充之流，都向始畢稱臣獻媚，請求援助，始畢給他們一些支持，助長割據勢力。隋場帝曾企圖用小計謀分裂突厥，結果都被始畢識破，歸于失敗。隋文帝時，中國因統一而強，突厥因分裂而弱，現在恰恰倒過來，突厥成為操縱諸割據者，制造戰亂的強敵。

　　唐高祖起兵太原，準備進取關中，先向始畢稱臣，借以防止劉武周引突厥兵襲擊太原。六一九年，始畢死，弟處羅可汗、頡利可汗相繼為主。頡利立始畢子什缽?(音剝必bōbì)為突利可汗，使統率東面諸屬部。頡利勾結諸割據者，連年入寇，深入唐國境，攻破城邑，擄掠人口和財物，甚至長安也受到嚴重的威脅。六二二年，頡利引騎兵數十萬人分路入侵，一路到晉州(山兩臨汾縣)，一路破大震關(在甘肅隴西縣)，唐全力抵御，又遣使者鄭元?(音孰shú)去求和。鄭元?對頡利說，唐與突厥，風俗不同，突厥即使奪得唐地，也不能永久占領。被擄掠的中國人，都歸擄掠者私有(充當奴隸)，你有什么好處。你不如收兵回去，唐每年送給大量財物，全入你的庫藏，這才是你的好處。頡利為唐兵所阻，聽了很滿意，退歸塞外。鄭元?這些話，說明唐朝有責任消滅這個侵略國，因為無論入侵或謀和，都是中國的大害。頜利講和后，依然連年入侵。六二四年，有人建議說，突厥所以經常侵掠關中，目的在奪取長安積聚的財富，如果焚毀長安，突厥也就不來了。這是多么怯懦荒謬的見解，唐高祖居然聽從這個建議，派人到樊(樊城，在湖北襄陽縣北)鄧(河南鄧縣)一帶尋求可建都的地方。太子李建成等贊成遷都，唐太宗勸阻，說，給我幾年的期限，一定捕獲頡利，聽朝廷發落。遷都算是停止了。當年，頡利、突利二可汗率全國兵力深入到豳州(陜西?縣)，唐太宗率兵抵御，雙方兵力，多寡懸殊，唐將士驚懼，不敢接戰。唐太宗親率一百騎出陣，在陣上離間頡利、突利二人，使自相疑忌。頡利要戰，突利不從。頡利使突利到唐營講和，突利與唐太宗私結為兄弟，突厥開始趨于分裂。

　　六二四年，唐己消滅諸割據者(朔方郡割據者梁師都除外)，中國得到統一，開始對突厥采取主動，準備進攻。六二五年，唐高祖告朝臣們說，突厥貪婪無厭，我要用武力征服它，今后不再用平等國禮，給突厥文書改用詔敕。突厥在邊境上到處入侵，唐兵到處抵御，形勢仍是對突厥有利。六二六年，唐太宗即帝位，唐真正成為統一的國家，與突厥對抗的形勢才有根本的改變。
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