二這個女道士是王錫爵的次女，名叫王桂，出生于嘉靖三十七年（1558年）十一月二十一日。按說出生在這么一個顯赫的家族，王桂應該充滿幸福歡樂，但事實上恰恰相反，她的童年相當不順。她的母親生她時難產，被折騰得幾乎喪了命；剛出生不久，王桂又患了嚴重的黃疸，全身長滿疥瘡，幾次都要斷氣。她還經常無緣無故地啼哭，哭起來撕心裂肺，讓人心煩意亂，因此全家人都不喜歡她。王桂五歲的時候，完全沒有其他小孩的聰明勁。讓她學習孝經、小學等啟蒙知識，她都表現得很是遲鈍；教她學習女紅、琴棋書畫之類，她也毫無興趣。不僅如此，王桂還表現出與其他孩子迥異的行為。三歲這年的七夕節，王桂站在葡萄架下大哭不止，問她為什么哭，她說：“因為天上的星星數不清。”她五歲學畫畫的時候，落筆就畫出了觀世音的模樣；她睡覺也與其他人不同，剛睡醒就要數豆子，嘴里嘟噥不止，就像寺里的僧人念經一樣，念完之后才起床。有一段時間，王錫爵把女兒帶到京師，想讓她見見大世面，還請了教書先生，但王桂卻把書一扔，說這不是女子要學的功業。過了幾年，王錫爵見沒有什么效果，只好又把她帶回太倉。王桂在家中大門不出二門不邁，經常在閨房里托著腮發呆。像王家這樣的豪門，前來向王桂求親的人自然絡繹不絕，但都被王錫爵夫婦謝絕，他們生怕她出嫁后給王家丟臉，于是她的親事就這樣一直拖著。當時，女孩子一般10歲左右就已經定下親事，15歲就出嫁了。王桂比其他女孩晚了許多，直到16歲時，父母才給她定下一門親事。男方是浙江布政使司參議徐廷裸的兒子，名叫徐景韶。誰想，距結婚日期還有三個月時，從未見過面的未婚夫突然得病死了。母親怕女兒受不了刺激，想將此事隱瞞一段時間，王桂卻說她早就知道了。當時，像這種情況被視為“克夫”，是很不吉祥的征兆。人們對王家的這個女兒很是側目。王桂提出要為未婚夫守節。王錫爵不忍心女兒年紀輕輕就要孤身一世，就勸解女兒回心轉意。王錫爵問女兒：“你還沒出嫁，怎么就自稱未亡人呢？”王桂反問道：“不做官的人就不是國君的臣子了嗎？國君駕崩時，為什么百姓都身著喪服痛哭失聲呢？”王錫爵見拗不過女兒，而且感覺這能為王家掙來面子，就不再勸說。但他內心對女兒為家族做的犧牲很是過意不去，對她以后的所作所為就采取了諒解和容忍的態度。徐景韶死后，王桂“縞服草屨”。她寡言少語，不與外人接觸。一天，她忽然對父親說：她遇到了道教的仙人朱真君、蘇元君，得到了他們的指點和傳授。王錫爵認為是女兒長期離群索居產生的幻覺，不以為意。誰想，女兒變本加厲，每天都叫嚷自己遇到了佛教圣僧、道長神仙。她還把自己的名字改成了“燾貞”，法號為“曇鸞菩薩”，道號“曇陽子”。王錫爵對女兒的行為不再干涉，覺得女兒鬧騰一陣就會厭倦放棄。燾貞每天燒香灑露，迎接真君駕臨，一心修道，訓練氣功，學習辟谷。燾貞越來越投入，“法力”也越來越大。她開始向家人展示法術，在墻上灑下甘露，靈魂出體到處“飛游”等等，全家人都讓她鬧得神經兮兮。當時王錫爵因與張居正的明爭暗斗，賦閑家中，擔心給政敵口實，女兒的事不敢對外人說，除了一個人外。這個人就是王世貞。三王世貞（1526-1590），字元美，號鳳洲，又號?州山人，嘉靖二十六年進士，官至刑部尚書，贈太子少保，著名的文學家、史學家�！昂笃咦印鳖I袖之一，曾領文壇風騷二十余年。著述眾多，有《?州山人四部稿》、《續稿》、《?山堂別集》等。王世貞家族是太倉的另一大戶人家。王錫爵與他都姓王，而且都是名門，就攀了本家，關系相當好。王錫爵向年過半百的王世貞推心置腹地敘述了事情經過，征詢他的意見。王世貞卻“俱不甚信”，隨著王錫爵來到家中，見到了燾貞。燾貞對王世貞還比較熟，與他進行了一番長談，但這番交談沒有讓燾貞醍醐灌頂，反倒讓王世貞幡然頓悟。王世貞原本就對佛、道宗教頗有興趣，但總不能領悟，燾貞的儒、道、佛三教合一理論讓他豁然開朗，不可救藥地迷上了燾貞的高深理論，對塵世萬物的興趣蕩然無存。當時，燾貞已修煉成功辟谷大法。所謂辟谷，也稱絕谷、休糧、絕粒，是道教修煉的一種方法，即通過練氣讓自己不吃飯以修道成仙。王世貞對燾貞佩服得五體投地，不顧身份拜18歲的燾貞為師，每天都來學習。憑著王世貞在文壇的巨大影響力，這件事像一陣風吹遍了太倉城，傳到了蘇州，接著杭州、紹興、無錫等地聞風而來的文人越來越多。盡管當時崇奉佛道非常盛行，但真正入佛入道的還是極少，他們都想一睹大師的真容和風采，聆聽她的教誨，更多的則是想驗證此事的真假：一個不到20歲、待字閨中的女子怎能成為大師？這里面，不乏名噪一時的文人墨客，如寫出名著“三言二拍”的馮夢龍，風流才子徐渭、屠隆，以及沈懋學、沈德符、瞿汝稷、馮夢禎等。他們一貫自命不凡，卻也都心悅誠服地拜倒在燾貞門下。他們在自己的詩文作品里對燾貞的事跡大肆描繪，燾貞聲名日隆。一些高官大吏也加入到這個行列，如戶部尚書耿定向、兵部主事管志道、吏部侍郎趙用賢等人。他們也仰慕燾貞，在上流社會中廣泛交流。一時間，燾貞成為人們街談巷議的必談話題。她的粉絲越來越多，每天前來求仙問佛的人絡繹不絕。王錫爵見女兒之事已經廣為人知，原先的心態發生了變化。他干脆不顧身份，拜女兒為師，并為女兒在太倉城西南角建立了一座曇陽道觀，專門用作修煉傳教。燾貞依然很少吃喝，大多數時間都在閉目修煉。當弟子前來求訓時，她偶爾會給幾個親近的弟子講解經文，賜予符?。但隨著人數的增多，她已經不愿見這些凡夫俗子。萬歷八年，燾貞征得父親的同意，要最后一次去為未婚夫祭掃墓地，并說自己將在中秋節前后飛天成仙。六月二十三日的下午，燾貞來到了未婚夫的墓地，灑下了甘露。她看著墓碑一言不發，許久才剪下自己的一綹頭發放在墓前，哽咽著說自己將要隨真君而去，蟬蛻成仙。道教認為，修道成功者陰陽已成，形體已無作用，就會像蟬一樣蛻去外形，成仙而去。修道之人站在準備好的龕里，把自己的軀殼蛻化在人間，靈魂則飛升入天。這就表明修煉成功，得道成仙。但燾貞在龕里站了一天，卻沒有飛升。第二次再預言，仍沒有成功。幾次都不靈，燾貞認為是儀式不夠莊重，要補行祭拜儀式。
她的家人被折磨得很是疲憊，年邁的祖母因此患了重病。幾個忠心耿耿的弟子卻依然對她頂禮膜拜，作詩寫文進行鼓吹。他們借著這一機會召開文學沙龍，飲酒品茗，詩詞唱和，寫了大量的關于燾貞顯靈通神的詩文相互炫耀，相互吹捧。知道這個消息的人越來越多，前來圍觀的人也越來越多。不久，燾貞又告訴眾人，她將在九月初九重陽節那天蟬蛻飛升。人們得知消息，奔走相告。為了那一天，燾貞已經好幾天不吃不喝，只是和王世貞等幾個親密的弟子見見面，也不再講授經文，手里一直拿著她養了許久的小蛇。這條小蛇在時人的作品里經常提到，并被大肆神化，燾貞稱它為“護龍”。剛進九月，太倉城里的外地人就開始增多。人們都是不遠千里趕來，想一睹神仙道長蟬蛻飛天的場景。到了九月初九那天，四面八方的人越聚越多，已經有十多萬人聚集在大街小巷，整個太倉城是萬人空巷。中午時分，燾貞沐浴更衣完畢，走出內室，面無表情地和家人及幾個弟子告別。王錫爵老淚縱橫，卻一語不發。燾貞帶著她的“護龍”，左手握著拂塵，走進早已準備好的龕中，端立在里面。不一會兒，就咽了氣。王世貞親眼目睹了師父蟬蛻的經過，他后來寫道：師父進入龕中之后，突然渾身顫抖，牙關緊咬，臉色發青。也有人說，曇陽大師飛天時面色如生，笑靨如花，須臾升天；還有人說，燾貞蟬蛻時，面色枯黃，站立不穩。這說明，燾貞可能是被毒蛇咬死的，也可能是長期營養不良被餓死的。這一年，燾貞22歲。四圍觀的十多萬人真正親眼目睹燾貞蟬蛻飛天的寥寥無幾，大部分人什么都沒有看到，只通過別人的描述想象出來。人們在燾貞飛升的那一刻紛紛焚香跪拜，久久不愿離去。這一事件，更堅定了他們誠心追崇佛道的決心。王世貞對恩師的飛升沒有絲毫疑義，對其崇敬之情有增無減。燾貞死后，他先是不顧家人反對，在家里“重修焚煉”，大做法事。后來又不惜丟下妻子兒女，獨自一人搬到燾貞修煉時的曇陽觀住了下來，安心修煉。燾貞飛天的幾個月后，王世貞仍不可自拔，懷著極為虔誠崇敬的心情，追思大師的生平，寫下了一萬多字的《曇陽大師傳》，并收入他的《?州山人續稿》。傳中記述了燾貞從小到大的生長經歷，充斥著她身為菩薩、仙道所表現出來的特異之處。在傳記的結尾，他又重申了自己的觀點，表示這篇傳記完全是實錄，沒有絲毫的虛構浮夸。燾貞死后的第三年，王世貞還沉浸在恩師的光環里，又寫了《上曇陽大師》，燾貞死后七年，王世貞在給弟弟的信中仍念念不忘大師，只是到死王世貞也沒有得道成仙，最后郁郁而終。徐渭遠在紹興，當天沒能趕到太倉，但對燾貞非常神往，寫了《曇陽大師傳略》，很用心地記錄了這個女孩得道成仙的經歷。他言之鑿鑿，駁斥了一些人的質疑，說曇陽大師“醫諸士人病”，就是孟子也比不上。他還寫了十首組詩來表明自己與燾貞心心相印。風流成性的屠隆親眼目睹了燾貞蟬蛻的經過，佩服得無以復加，寫了不少詩歌表達內心的激動。著有《本草綱目》的醫學家李時珍也看到了燾貞飛天，但卻不太相信，還與王世貞進行了爭論，其他士人，如談遷、沈德符等，也記載了燾貞的許多事跡，使燾貞的影響久久彌漫。這場近似荒誕的鬧劇，引起了一些政敵的不滿，他們借此大肆攻擊王錫爵。萬歷九年六月，給事中牛惟炳、御史孫承南上奏彈劾王錫爵身為朝廷命官，卻縱容女兒學道，“?張為幻”，還拜女兒為師，荒誕不經，物議洶洶，還牽扯了沈懋學、王世貞等人。張居正正找機會打擊“二王”，下令拆掉道觀，焚毀神龕。不想，這事傳到了后宮，皇太后平素也信佛崇道，責令停止。張居正只好作罷。但這件事的余波還沒完。萬歷十七年（1589年），也就是燾貞死后的第九年，張居正已經去世，王錫爵重新入京為官，在太倉城忽然傳出曇陽子還存活于世間的消息。一個三十多歲的女子稱自己就是燾貞，當時并沒有死，而是從龕后面的穴中逃了出來。輿論嘩然。官衙捉住了那個女子，讓王錫爵的家人前來辨認。王家一個年邁的仆人認出，這個女子不是燾貞，而是王錫爵已死的弟弟王鼎爵的一個小妾，那個女子這才低頭承認。原來，丈夫死時，她趁機逃了出來，重新成家，因熟知燾貞的事情，見眾人膜拜，才以訛傳訛，想從中牟利，不想卻被識破。但對這個事情，人們的意見并不統一。沈德符的《萬歷野獲編·假曇陽》詳細記載了這一事件。談遷的《棗林雜俎》認為此女就是燾貞。因為在千里之外的四川綿竹發現了成仙的燾貞，她和其他女仙云游到了那里，施教傳道。當地人感激她，專門為她建了一座恬澹觀。燾貞不僅讓十余萬人匍匐跪拜，而且影響到文學作品。一個最典型的例子就是，據說著名戲劇家湯顯祖的《牡丹亭》就是根據燾貞的事跡改寫的。女主角杜麗娘為了夢中之情，可以由生入死、由死到生，與燾貞為未婚夫守節而死有些形似。而且王錫爵在看到這場戲時，好幾天都郁郁寡歡，說：“吾老年人，近頗為此曲惆悵。”綜觀燾貞事件，我們不由為可憐的燾貞唏噓落淚。一個純潔無瑕的少女，竟這樣不明不白地死去。我們在聲討封建禮教吃人的同時，對無德文人的丑惡嘴臉則更為痛恨。是他們無視一個弱小無助少女的哀痛，一味地鼓吹炒作，生生地把燾貞逼上了絕路。憑他們的智商，他們應該知道其中的“奧秘”。有人把他們的作為理解為結識拉攏王錫爵，是當時官場爭斗的一個縮影。但又絕非這一點所能分析透徹。當時的社會風氣糜爛，信佛崇道之風盛行，幾乎所有人都難以避免。燾貞的出現，正好填補了他們思想的空白和乏味。但不管怎么為他們開脫，燾貞事件之所以能產生轟動效應，與文人的炒作捧殺是分不開的。沒有了外在的造神運動，就不會有這么多的神仙菩薩，也就不能欺騙這么多人的目光。古代如此，現代仍是如此。燾貞如此，李一也是如此。虛無縹緲的神話之所以存在，就在于它能滿足某些人的某些需要。這些精神鴉片，自然會讓人精神錯亂。不是害了自己，就是害了他人。李一害了不少人，這不少人又何嘗不是害了李一呢？
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