開成五年（840）正月，唐文宗李昂病逝，時年33歲。他一生幾次謀誅宦官，屢屢失敗。甘露之變后幾乎被軟禁。他臨死前召樞密使劉弘逸、薛季棱和宰相楊嗣復、李玨，想讓太子監國。中尉仇士良、魚弘志假稱太子年幼多病，建議改立，李玨則認為文宗已定太子之位，不可更改。但仇士良、魚弘志不顧反對，率兵秘密迎潁王入宮，詔立潁王（穆宗第5個兒子）為皇太弟，代理國政，因太子成美（敬宗子）年幼，仍封陳王，強行違抗文宗遺詔。文宗去世后，仇士良慫恿潁王賜陳王成美死。于是，潁王殺侄奪位，改名炎，是為武宗。仇士良等人仇恨協助文宗謀誅宦官的人，凡文宗寵信的樂工，內侍都遭到誅貶。貶牛李黨
晚唐牛李黨爭日益激烈，至使朝官內訌、人員內耗，文武百官人心惶惶。牛李兩黨在文宗時即已形成。文宗先任用李宗閔、牛僧孺為相，后因不滿于他們在邊地問題上的軟弱態度，改用李德裕為相。文宗因厭恨牛李之爭，罷黜了雙方黨羽，但并無更好對策。文宗之后，黨爭日益尖銳。武宗即位后，重用李德裕及其同黨。李德裕同牛黨首領、被罷相的牛僧孺、李宗閔積怨日深。會昌四年（844），昭義節度使留后劉稹叛亂平定后，李德裕奏稱牛僧孺、李宗閔與劉稹之父劉從諫交往甚密，而且兵變平定后，牛僧孺聞訊長吁短嘆。武宗大怒，將牛僧孺貶為循州（今廣東惠州）長史，李宗閔流放封州（今廣東封開）。會昌六年（846）三月宣宗即位。他向來厭惡李德裕專權，登基后不久即貶李德裕為荊南節度使，并大力刪除李黨羽翼。李德裕在武宗時擔任6年宰相，德高望重，宣宗此舉，上下震驚。大中元年（847）九月，有人上奏告李德裕與前淮南節度使李紳互相勾結，欺上瞞下，枉殺好人。宣宗因此再貶李德裕為潮州司馬，并又一次懲處李黨黨羽。牛李兩黨自形成以來明爭暗斗，經歷了文、武、宣宗三朝，終于在大中初年李德裕、牛僧孺死后基本結束。

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